画报有书本型和单页型两种。单页型画报有独立出版的，也有附于报纸作为副刊、特刊出版的。1842年英国《伦敦新闻画报》以及1843年法国《插图报》是世界上最早以图画内容为主的周报。中国画报有100多年的历史，1877年创刊的《寰瀛画报》是中国画报之始。

画报内容与形式的改变，在东西方世界的流行，暗含了技术逻辑的强力渗透。如此前盛行于中国的文人画，强调运笔的技巧而轻视逼真，这种画风使公众无法从绘画中获取可靠信息，但19世纪末中国石版印刷技术的引进与发展，淘汰了传统中国木版印刷，使大量印刷纹理细致的图像成为可能，便于营造西方透视感的效果（如古典画报时期的《点石斋画报》）。摄影术广泛应用后，具有铜锌版印刷的技术优势，能将新闻照片直接印制在画报上，相比此前的手绘新闻画和石印技术，摄影画报形象更生动，确证性也更强（如摄影画报时期的《良友》）。在欧美，1880年以前的图片是画家用手工刻在木板或雕在锌版上而印成图画，纽约《每日画报》首次刊登更为逼真的网版照片后，手雕制版也逐渐被淘汰。而在媒介融合时代，互联网技术也改变了传统画报的存在方式、风格及内容，出现了多媒体的“互联网画报”。

画报激发了人们对全球空间的跨地域投射与想象。西方近代早期的画报采用细腻生动的密线木刻版画，以19世纪中叶技术条件所能达到的最快速度，再现世界各地的重大事件，由此触发了新闻性、知识性画报的发展。这些画报不仅提供插图，还配以社会名家撰写的长篇文章，力求把画报的优势发挥到极致。《点石斋画报》引进西方报纸的图画要素，不仅展示全球各地的新闻图画，同时也作为大众茶余饭后的消遣物。

作为一种新式媒体，人们对画报图像的观看与想象作为一种崭新的体验，从根本上参与了建构现代性的过程。画报无疑展示了视觉的现代体验，它们敏锐捕捉了新闻大众化前夕和大变即将来临的社会境况，通过展示性图像将新的视觉世界呈现在读者面前。如西方早期的画报有些是面向底层大众，售价低廉，文字口语化，插图幅面大，追求视觉刺激，热衷于挖掘新闻卖点的街头小报（如法国的《小日报》和《小巴黎人》）；有的则具有明显的政治主张，试图通过图像变革社会（如19世纪60年代美国的《哈珀斯周刊》、中国清末民初的《时事画报》）。

画报不仅是一个时代的记录，也是某种观看方式的载体，承载着人与人、人与物之间看与被看的新型关系。如中国近代早期的石印画报或描述官场形态，或反映市井琐事，或记录海外奇谈，情节呈现生动逼真，画面线条清晰明朗，人物形象栩栩如生，展现了近现代都市人群自我与他者互为投射的观看之道。而近代画报呈现的非新闻性的广告、风景建筑、小说插图、文学艺术、音乐、历史、生物科普等内容，则勾连了都市人群与外在物质风貌彼此相遇的新方式。