世界各国对土壤粒级的划分标准不尽一致。中国土壤学界曾经采用过的粒级分类标准有美国农部制、威廉斯-卡庆斯基制和国际制。中国于1975年也拟定了相应的粒级划分标准，20世纪70～80年代中国土壤学文献一般采用此标准。上述土壤颗粒分级均采用石块、砾石、砂粒、粉粒和黏粒五大类，但每类的划分标准各有所不同，国际土壤学界和中国土壤学界均广泛应用美国农部制或国际制的划分标准。土壤中的石块、砾石和砂粒几乎全部由原生矿物组成，粉粒的绝大多数也是由抗风化能力较强的石英组成，黏粒主要由次生矿物组成。一般来说，土粒愈细，二氧化硅含量愈少，而三氧化二铝、三氧化二铁、氧化钙、氧化镁、五氧化二磷、氧化钾等含量愈多。如在中国海南岛土壤的砂粒中二氧化硅、三氧化二铝、三氧化二铁含量分别为77.73%、6.86%、11.57%；而在其同土层的黏粒中二氧化硅、三氧化二铝、三氧化二铁含量分别是27.10%、32.38%、22.64%。当然，土壤颗粒的化学组成也会因成土母质及其风化程度而异。随着土壤颗粒变细和比表面积的增加，不仅改变了土壤颗粒表面吸附、离子交换等物理化学性质，还改变了土壤的物理性质。一般来说，随着粒级的减小，土壤颗粒的孔隙度、吸湿量、持水量、毛管含水量、比表面积、膨胀潜能、吸附性能、塑性和黏结性将增加，而土壤的通气性、透水性、土壤密度将降低。实验观测表明，土壤吸水速度以砂粒、粉粒（1～0.005毫米）间的颗粒为最快，而黏粒则非常缓慢。在农业生产与水土保持研究中，既要土壤保水，又能通气；既能吸水，又能供水；既要有较强的渗透能力，又不能漏水漏肥；既容易耕作，又不能散成单粒或形成大块。因此，必须考虑各种土壤粒级的合理搭配。