烧蚀防热是返回式航天器、载人飞船、行星探测器、导弹弹头常用的一种防热方法。火箭发动机内壁也常用这种防热方法。烧蚀材料包覆在航天器需要防热的结构表面，烧蚀材料受热后即发生烧蚀。烧蚀材料主要依靠以下机制带走热量：①材料热解或相变吸热；②热解气体从低温到高温并流出烧蚀材料表面带走热量；③热解气体注入航天器表面，将周围更高温气体与航天器表面隔开，从而减少气体传热；④烧蚀材料热解固体物质聚集在航天器表面构成一个高温辐射散热层，形成辐射防热。

烧蚀材料包覆航天器结构表面的典型形式有直接黏接、用耐高温胶黏接并加隔热层和用滑动桁条连接3种。烧蚀防热的主要优点是结构简单，安全可靠，对热环境不确定性的适应能力强；缺点是只能一次使用，且烧蚀过程中航天器外形有微小变化。