土壤颜色是土壤重要的物理性质，与土壤有机质含量、水分含量、暗色矿物（如氧化铁、氧化锰、黑云母等）含量、浅色矿物（如二氧化硅、氧化铝、碳酸钙等）含量密切相关。因此，土壤颜色是土壤物质组成及其性质的反应，也是判断和研究成土环境、土壤类型及其肥力特征的重要依据。

在土壤调查过程中为了使土壤颜色的描述科学化（避免主观任意性），真正能反应土壤颜色的本质，普遍采用以蒙塞尔颜色系统为基础的标准色卡比色法，即根据颜色的视觉特点制定的颜色分类和标定系统，将土壤表面色的色调、明度、饱和度三种基本特性全部表示出来，包含约428个标准比色卡。其颜色命名系统用颜色的色调、亮度、彩度三属性来表示。①色调。又称色彩、色别。土壤所呈现的颜色，与光的波长有关。包括（红）、黄（Y）、绿（G）、蓝（B）、紫（P）五个主色调，还有黄红（YR）、绿黄（GY）、蓝绿（BG）、紫蓝（PB）、红紫（RP）五个半色调或补充色调，每一个半色调又进一步划分为四个等级，如2.5YR、5YR、7.5YR、10YR等。②亮度。土壤颜色的相对亮度。又称色值。以无彩色（Neutral color，符号N）为基准，把绝对黑作为0，绝对白作为10，分为10级，以1/、2/，3/、4/…、10/表示由黑到白逐渐变亮的亮度。③彩度。又称饱和度。光谱色的相对纯度，即一般所理解的浓淡程度，或纯的单色光被白光“冲稀”的程度。土壤彩度在0～8范围内按间隔一单位分级，以/1、/2、/3、/4、…、/8表示，由浓到淡。土壤颜色命名法是颜色名称+蒙塞尔颜色标量，如淡棕（7.5YR5/6），暗棕（7.5YR3/4），5/6和3/4不是分数关系，不能相互约减。