土壤自净能力与土壤的物质组成、性状特征及土壤剖面特征密切相关，是土壤的基本属性和本质特征。在人类生态系统中，土壤不仅是人类社会最基本的生产资料（人类劳动的对象），还是人类生产和生活的场所。这样人类活动可以使来自外界的大量物质快速地、集中地投入到局部土壤之中。土壤是非均质、多相、分散的多孔体系，可以通过挥发、溶解与沉淀、分解、氧化还原、吸附与解吸、螯合与络合等过程，使土壤中污染物的浓度降低、毒性降低或消失。土壤进入土体污染物的净化作用包括物理净化（如冲淡、扩散与稀释，过滤、吸附与固化，汽化与挥发等）、化学净化（如溶解与沉淀、分解与合成、氧化与还原、吸附与解吸、络合与螯合等）、生物净化（如生物化学氧化过程等），但土壤对进入土体污染物的净化能力是有限的。