大部分形成于第四纪的各个地质历史时期及古近纪（或第三纪）末期，具有被埋藏或未被埋藏的表面。当土壤被火山灰、熔岩、黄土、崩积物、冰渍物、泥石流等地质物质覆盖或掩埋，或由于气候、地形、植被的改变而使土壤失去继续发育的可能时，即成为古土壤。按其成因，古土壤可分为四大类：①埋藏土。过去成土环境条件形成的土壤被岩石或地质沉积物所覆盖，或由人为活动被埋藏于地下，其埋藏层与上覆层的性质截然不同。②化石土壤。埋藏很深，土壤停止发育且并遭受石化作用，其发生演变过程类似于成岩作用的最初阶段，例如形成于中生代的煤层及其煤线、高岭土矿、铝土矿等就属于化石土壤。③裸露埋藏土。一度被埋藏，后来覆盖物及其地表被侵蚀而再次裸露于地表的土壤，一般用地貌学和地层学方法来鉴别。④残余土。由于气候、地形、植被等成土因素的自然演变，或经人为利用改变了原来土壤的发育方向，使之获得两种以上环境特征的土壤。古土壤是第四纪地层、冰期与间冰期、区域自然环境演变研究的重要标志，另外一些沉积矿藏也与古土壤的形成条件、分布及其成土作用密切相关。