书报检查在古希腊罗马时期已经出现，中国最早的书报检查表现形式是中国秦朝的焚书以及汉朝邸报设专门的官吏事先检查。系统性的、现代意义上的书报检查制度始于15世纪的西欧。文艺复兴^[注]和宗教改革运动在欧洲掀起了学术和宗教的热潮，著书立说者活跃涌现，信息和思想传播迅猛，打破了以往由统治阶级或社会上层人士垄断的“学在王官，学在神职”局面，教会和政府开始对出版自由予以限制，中世纪欧洲教廷的检查制度达到极端严厉的程度，近代的欧洲各国均有专门的法律规定实行书报检查制度，并设有各级专门的书报检查官。进入现代社会，大部分国家已废除了书报检查，但战时的军事书报检查仍然存在。

狭义的书报检查是官方检查官对图书、期刊、报纸等公开流通、传播信息的文字作品在合法问世前予以审查并给予印刷出版许可证或禁止其出版的制度；广义的书报检查不仅对出版物在正式出版前进行审查，而且包括对作品在出版后采取批评、禁止等惩罚措施。书报检查的具体措施有：①在书报出版前对其内容进行检查，决定是否发表；②在书报进口前对其内容进行检查，决定是否流传；③查禁未经允许出版的书报，没收或焚毁，并处罚当事人。

历史上关于书报检查作用的讨论一直存在，持正面观点者认为：如果书报不经检查就进行传播，会对群众造成不良的引导作用；书报检查有利于保护真实的信息得到发展。持反对观点的人认为：①检查制度容易造成精神恐慌；②检查制度容易扼杀人类精神的发展。