学术界普遍认为，苏格兰政治经济学家W.普莱费尔（William Playfair）是柱状图的创始人。1787年普莱费尔出版专著《商业和政治图集》（Commercial and Political Atlas）中，首次使用柱状图来展示数据1780～1781年期间，苏格兰对不同国家和地区的进出口情况。柱状图可以横置或纵置。柱状图主要用于反映分类数据和顺序数据的分布特征以及数量值较少的离散数据的分布特征。

柱状图一般用横轴表示对数据进行分组的标记，纵轴表示频数、百分比等，每组数据显示为一个垂直柱状体，其高度对应于数值。绘制柱状图时，需要注意以下4点：①柱状图中的纵轴可以是频数或频率。②在频数分布中，组别数与数据中的类别通常是一致的。在实际应用中，如果类别的数量较多，并且大部分类别的频数较小，在这种情况下，为简化数据结构，可以把频数较小的类别合并为“其他”类别。③当类别没有自然顺序的时候，各个柱可以以任意顺序排列；当柱按照从高到底的顺序排列的时候，柱状图又被称为帕累托图。④在频数分布中，频数的总和等于观测数；在频率分布中，频率百分比的总和等于100%。

人们可以将数据绘制成柱状图以更加直观地反映不同类别的差异，也可以将各个柱排序，然后从高到低或者从低到高反映不同类别之间的关系。也可以绘制三维的柱状图以展示不同类别之间的关系。随着可视化技术的不断提升，可以通过计算机绘制更多维的，复杂的柱状图。