1989年春，资产阶级自由化思潮发展到十分严重的程度，极少数人利用纪念五四运动70周年和胡耀邦逝世，在北京和其他一些大城市煽动学潮，挑起事端。同年4月24日，中共中央政治局常委会召开会议，决定在中央成立制止动乱小组，采取一系列措施稳定局势。次日邓小平发表重要讲话，完全赞同和支持中央政治局常委的决定，对动乱的性质做了深刻分析，指出这不是一般的学潮，而是一场否定共产党的领导、否定社会主义制度的政治动乱。26日，《人民日报》发表题为《必须旗帜鲜明地反对动乱》的社论，形势开始趋向平稳。但是，5月4日赵紫阳在接见亚洲银行年会代表时，发表了同中央的立场和方针不同的讲话，使事态骤然逆转，动乱走向高潮。5月13日，极少数动乱的组织者和策划者在北京天安门广场发动了一场历时7天、前后有3000多人参加的绝食活动，向政府施加压力。上街游行的群众与日俱增，致使北京的社会秩序陷入一片混乱，举世瞩目的中苏高级会晤受到严重干扰，一些国事活动日程被迫变更甚至取消。与此同时，全国各大城市游行人数急剧增加。5月19日，国务院总理李鹏在首都党政军机关干部大会上号召紧急行动起来，采取坚决果断的措施，迅速结束动乱。根据《中华人民共和国宪法》，国务院发布命令，决定从5月20日10时起在北京部分地区实行戒严。由于所有主要交通路口都被堵塞，戒严部队克服重重困难，采取不同方式，有计划地向北京城里开进。6月3日凌晨，在戒严部队按既定计划继续进入警戒目标过程中，一伙暴徒在全城发动了打、抢、烧、杀等破坏活动，动乱发展成为一场反革命暴乱。中共中央、国务院、中央军委不得不下定决心，于6月3日晚命令驻守在首都周围的戒严部队强行开进，平息反革命暴乱。6月4日5时半，滞留在天安门广场的数千名学生等全部退出，广场清场完毕。其后，发生在北京和全国一些城市的动乱被逐步平息，社会秩序迅速走向稳定。6月23日至24日，中共十三届四中全会在北京召开，全会审议通过了李鹏代表政治局作的《关于赵紫阳同志在反党反社会主义的动乱中所犯错误的报告》，撤销了赵紫阳的党内一切领导职务，选举江泽民为中央委员会总书记。全会明确宣告，中共十一届三中全会以来的路线和基本政策，必须继续贯彻执行。1990年1月10日，李鹏宣布从翌日起，解除在北京部分地区实行的戒严，平息1989年春夏之交政治风波的斗争取得胜利。