食碎屑生物在生态系统中扮演分解者角色，事实上，大多数分解过程中的食碎屑动物都是兼性的消费者，既吃碎屑，又吃碎屑上面的微生物。参与分解过程的原生生物以及无脊椎动物可以分为多种不同的类群。陆地上通常按照体型大小分类，因为体型是影响食碎屑动物在落叶或土壤中挖掘或爬行来获取资源的一个重要因素。微型动物包含食微生物动物、原生动物、线虫和轮虫；中型土壤动物（体宽在100微米～2毫米）主要有螨（蜱螨亚纲）、跳虫（弹尾目）和蠕虫（线蚓科）；大型（体宽2～20毫米）以及巨型土壤动物（大于20毫米）包括林虱（等足目）、马陆（等足目）、蚯蚓（寡毛纲）、蜗牛和蛞蝓（软体动物）以及某些蝇类（双翅目）和甲虫（鞘翅目）的幼虫。这些动物主要负责最先粉碎有机残留物，碎屑得以在更大的尺度上重新分布，直接促进了土壤结构的发育。在淡水生态学中食碎屑动物按摄食方式分类，K.W.康明斯于1974年将河流中主要的无脊椎动物分为4类：①撕食者（shredder）以粗糙的（直径大于2毫米）有机颗粒为食，进食时将资源撕碎；②收集者（collector）以细小的有机颗粒（小于2毫米）为食；③植食者-刮食者（grazer-scraper）具有口器，能够刮掉并利用岩石表面的有机物层；④食肉动物。