环境问题的外部性和环境资源的公共财产属性，决定了解决环境问题不能单纯依靠市场机制，需要政府必要的管制和干预。中央政府的管制对象重点是地方政府，而地方政府的管制对象重点是企业。环境管制的目的是通过相应的政策或措施对环境违法行为进行控制，从而起到治理污染、改善和提高环境质量的作用，最终实现环境与经济的协调持续发展。环境管制主要通过制定标准、收费和权力交易3种方式进行。制定有害物排放标准和产出标准是各国解决环境问题最主要的管制方法之一。标准由政府制定，并由监管机构监督执行。收费和权力交易是基于市场的环境管制政策。其中收费是一种间接的管制方式，如排污费；排污权交易更多的是借助市场力量。

根据环境管制手段的不同，可将环境管制主要分为3个层次。第1层次的环境管制强调政府对环境的全面管理，管制手段以强制性的“行政—命令”型手段为主；第2层次的环境管制强调经济手段和市场机制在环境领域的运用，更多倾向于市场化的环境管制途径，即经济激励手段；第3层次的环境管制强调公众和非政府组织对于环境管制的广泛参与，积极寻求政府与社会建立合作关系，同时注重管制手段的多元化，采用行政调控、市场调控和社会调控相结合的方式，环境管制的内容也从以污染防治为主到防治污染和生态保护相结合的综合性环境管制。