按其存在时间的长短，冻土可以分为短时冻土（数小时、数日至半月以内）、季节冻土（半月、数月乃至2年以内）和多年冻土（2年至数万年以上），存在时间在1～2年的季节冻土又被称为隔年冻土。地表以下、多年冻土层之上一定深度内冬季被冻结、夏季被融化的土（岩）层称为活动层。全球冻土主要分布在北半球，其中多年冻土区平均面积约占北半球陆地面积的24%，多年冻土区以外的季节冻土区和短时冻土区的平均面积（1971～2000）分别约占北半球陆地总面积的27%和6%。在极端寒冷的年份，季节冻土面积可达北半球陆地面积的85%。20世纪80年代初至21世纪的第一个十年，总体上多年冻土温度一直在升高，高纬度多年冻土的温度升高2～3℃，其中最为显著的升温过程主要发生在80年代初和90年代末，21世纪以来多年冻土温度变化相对较小。除温度升高之外，多年冻土的分布面积在减小、活动层厚度在增厚，其中以青藏高原多年冻土活动层厚度增加最为显著，1957～2010年青藏公路沿线多年冻土活动层以每年3.6～7.5厘米的速率增厚。季节冻土分布范围明显缩小，据欧亚大陆北部387个土壤观测站的数据显示，季节冻土的深度在1930～2000年变浅了32厘米。