船货（cargo ）这个词指的是由欧洲人占有的外国货物。船货崇拜信仰者认为，这些船货本就是属于他们的，终有一天会在祖灵（ancestral spirits）的帮助下以巫术-宗教的方式回到他们手中。例如，在所罗门群岛，土著人相信，有一天，一个海浪打来，会淹没岛上所有的村落，而一艘装有大量新式物品和工具的船将在岛上着陆。

船货运动是在土著人民与西方殖民者的直接接触过程中发生的，它体现了本土人民试图应付在此过程中出现的一系列问题的努力。这种崇拜首先于19世纪末期出现在巴布亚新几内亚和大洋洲。及至1919年，在巴布亚出现了被称为“崴拉拉疯狂运动”^[注]的崇拜，它有破除偶像的因素，这反映了基督教与本土神话信仰相结合的过程。

20世纪30年代中期后，西南太平洋的美拉尼西亚人处于西方殖民者的统治下，基督教业已传入，美拉尼西亚人借助圣经里的千禧年预言，相信祖先的亡灵将西方航船所载的大量物品带来之日，就是千禧年开启之时。这种文化复兴运动的形式是土著居民反抗西方殖民者、试图摆脱殖民统治的最初形式，反映了被殖民者因其传统文化渐趋失落的危机感。

船货运动在第二次世界大战期间获得了新的动力。在1942年，新几内亚西部地区的各个村庄模仿军队建制组织起来，有军官和仿造的军事装备，他们希望这些能够变成真正的装备。而在新赫布里底群岛的瓦诺图，约翰·弗卢姆教^[注]的追随者们在陆地上修造了许多仓库，等待船货自天空降临。它们的一个共同之处在于，都试图调和新的需要与满足需要的手段这二者间的关系。

关于船货崇拜的研究，有英国社会学家P.M.沃斯利^[注]的《号角即将吹响：美拉尼西亚的船货崇拜研究》（1957），加拿大人类学家K.O.L.伯里奇^[注]的《曼布》（1960），美国人类学家P.劳伦斯^[注]的《船货之路》（1965）与M.米德^[注]的《旧世界的新生活》（1975）等著作。

船货崇拜是本土体系与西方体系的一个非常奇特的融合现象，反映出在本土人民面对外来的殖民力量时的双重心态。一方面，它具有非常明显的政治含义，在许多船货崇拜运动中，土著人民都以象征抵抗的方式直接指向西方殖民者及其政治经济的支配；与此同时，大部分船货崇拜现象需要的却是以西方物品为代表的新式物品或工具。