出版物具有社会效益和经济效益，其发行体制往往随社会整体制度和技术物质条件而变化。

中华人民共和国成立到改革开放前，中国的报刊实行的是邮发合一体制。1952年，中国建立了覆盖全国的计划发行体制，邮局是唯一报刊发行渠道，同时，全面推行报刊预订和计划发行制度，报纸的发行数量、范围等经核定后不能突破预订计划。改革开放后，为了适应市场经济的发展，中国报刊改革邮发合一体制，引入商品和市场理念，恢复报刊社自办发行权，拓展个体与民营机构发行渠道，发展多样化的发行模式，形成了多样化、社会化的发行格局，提高了发行的时效性和服务性。2003年，中国颁布《外商投资图书、报纸、期刊分销企业管理办法》和《出版物市场管理规定》，允许外资进入中国报刊发行市场。随着互联网的迅速发展，报刊的网络发行、平台发行、智能发行也获得了发展。

20世纪50年代，图书的发行体制有很强的政治性、指令性。20世纪50年代后，图书的发行体制形成新华书店独家经营、兼具管理和印刷、销售功能的发行体制。1982年中国图书发行体制推行“一主三多一少”改革，即建立以国营新华书店为主体的，多种经济成分，多条流通渠道，多种购销形式，少流转环节的图书发行网。2003年中国文化体制改革试点实行，2009年文化体制深化改革实行，推动了国有出版发行机构资本运作、转企改制、加速发展，中国图书发行形成了各种产权实体书店和网络书店，图书版权和实物，以及数字化、网络化、集成化的融合发行系统。