通常用环境质量指数表示环境污染时，需要对指数值给出一个明确的环境含义。所以，环境质量分级主要是针对环境污染程度的具体说明，是对环境质量评价结果的解释。

划分环境质量级别的基本依据是环境被污染所造成危害的程度。在单一指数或较简单的指数系统中，因为在指数的设计时已经较充分地考虑了指数与环境影响的关系，所以环境质量分级也较容易。但是当涉及的环境质量参数较多、综合指数较复杂时，环境质量分级也就变得愈加困难。需要对环境质量指数本身可能存在的误差和变化幅度作充分的考虑，并对环境质量指数与环境危害效应的相关关系做深入了解。

大气、水及土壤被污染程度的分级均属于单要素的环境质量分级；多要素综合或区域总体的环境质量总体评定需要做综合性的环境质量分级。单要素的环境质量分级在实质上也包括了多种环境质量参数的指数综合，也应该属于综合性环境质量分级的范畴。

环境质量分级的综合原则有两种：①“一票否决”原则，如果被选择的环境质量参数或环境要素中某一项表征的污染程度最严重，则作为分级的标识。②“加权表达”原则，将被选择的环境质量参数或环境要素的综合指数结果与实际的环境危害程度耦合并进行分级判定。前者的环境意义明确，但可能掩盖一些次要的污染状况；后者不仅工作量大，而且需要丰富的经验，否则也可能使污染状况的轻重倒置。理想的环境质量分级办法是兼顾两种原则。

大气环境质量的分级主要考虑大气污染对人体健康的危害。例如，美国1976年9月公布的“污染物标准指数”（PSI）中，将大气质量分为良好、中等、很不健康及危险等级别。环境质量分级不仅与各单项污染物的浓度水平和环境质量指数值相对应，而且还与该污染程度对人体健康的一般影响和要求采取的防护措施相联系。基于大气污染的危害主要由该时间某种污染物浓度过高引起的考虑，其大气质量按单项大气污染物最高浓度水平及单一指数最高值对应的级别确定。这一大气质量分级办法易于理解和应用。中国《环境空气质量标准》（GB 3095—2012）中，空气质量报告的分级与上述情况相似。

水环境质量不仅受污染物影响，而且还与其他自然因素，乃至与污染后产生的其他变化有关，水质参数的类型多、选择灵活。同时，水资源用途广泛，水质评价具有多目标性；水质变化具有直接的、明显的生物学效应。基于上述情况，水质分级更加复杂；但因可与生物指数对应，又可以获得一些简化。在英国克鲁德河的水质评价系统中，进行单项指数的设计时，考虑了相互间的分级对应；进行综合指数的设计时，又赋予了生物学影响的加权关系。因而，其水质分级与化学污染指数和生物指数均有良好的对应关系。例如：①轻污染河段，化学指数为9～10，相当于生物指数7～10。②有机污染河段，化学指数为5～6，相当于生物指数4～6。③严重有机污染河段，化学指数为2～4，相当于生物指数2～3。④存在有毒化合物的河段，化学指数为5～7，相当于生物指数1～3。⑤当减少污染物排入后，化学指数改变较快，而生物指数的改变则滞后2～3年。

总环境质量分级对多个环境要素或多个环境单元综合评价结果进行环境质量分级难度较大。其基本做法是根据综合指数的数值大小，结合环境调查中获得的人体健康或其他污染危害资料分别定出环境质量级。