营养物基准的概念是基于营养物在湖泊、水库、河流和湿地等水体中产生的生态效应危及水体功能或用途而提出的。

从法律角度看，营养物基准是一个数值，在制定水质标准时为某一特殊的、有益的指定用途提供支持。首先，氮和磷是造成水体富营养化的最主要因素，并且是营养物基准的主要变量；其次，生物响应变量在说明富营养化的结果时也十分重要。从科学角度分析，营养物基准旨在涵盖原因变量和响应变量（如氮或磷的浓度）以及水生群落反应参数（但不仅仅限于这些参数），如藻类生物量、叶绿素a和透明度。

营养物基准制定基于生态学原理和方法而非毒理学方法，主要是由于氮、磷等营养物质对水生生物的毒理作用相对较小，其危害主要在于促进藻类生长而爆发水华，从而导致水生生物的死亡和水生态系统的破坏。营养物基准的制定需综合考虑地理区域、水体类型、基准指标、制定方法以及管理与评价等关键要素。营养物的生态效应在不同地理区域具有明显的差异，制定营养物基准首先需要考虑地理区域的差异性，按照营养物的效应进行科学的分区，在一个特定的区域单元制定营养物基准。由于不同的水体类型的营养物生态效应存在差异，可以将水体分为溪流与河流、湖泊与水库、河口与沿岸、海域和湿地等几种类型，然后分别制定营养物基准。营养物基准指标需要综合分析不同区域和不同类型水体的特征和差异分别确定。营养物基准的制定方法要根据不同区域水体特征、人类扰动程度和污染现状采用不同的技术方法，同时要结合不同类型水体中营养物的循环转化过程和影响因素的差异。

美国于1998年率先颁布了“制定区域营养物基准的国家战略”，针对湖泊水库、河流、河口海湾和湿地四种类型水域，先后制定了湖泊水库、河流、河口海湾和湿地的营养物基准技术指南，提出了营养物基准制定的步骤和推荐的技术方法。欧洲各国继美国之后也分别开展了分区水体营养物基准方法学研究。营养物基准与毒理学基准不同，毒理学基准具有完善的理论和方法学体系，而营养物基准方面的研究时间较短，国际上尚未建立起系统的营养物基准标准理论与方法学体系。中国水体富营养化严重，尚缺乏能反映区域差异、体现分类指导的分区营养物基准。中国自然地理、气候、水环境特征和营养物效应区域差异性显著，国外的营养物基准值不一定适合中国。因此建立具有中国区域特点的营养物基准体系迫在眉睫。