生于伦敦，卒于伦敦。他曾在哈特利大学（南安普敦大学前身）学院学习，后转入伦敦帝国理工学院学习，1913年毕业，1919年获硕士学位，1923年获博士学位，并在该校任教4年。1924～1930年任利兹大学化学教授。1930～1961年任伦敦大学化学教授，1961年后担任名誉教授。他以对芳香族化合物结构和有机化学反应机理的研究而闻名。1926年引进缓变异构的概念，后来在L.鲍林的共振论兴起后又将其融合到共振论中。1927年开始研究季铵盐在碱性介质中的霍夫曼反应，提出了单分子取代机理和双分子取代机理，并在此基础上深入研究了各种有机反应的机理，他使用的符号和术语后来成为有机化学界通用的语言。20世纪30年代与人合作提出溶剂极性影响有机反应速率和平衡的理论。1950年与R.S.卡恩^[注]、V.普雷洛格一同提出R/S系统命名法，该命名法之后成为国际上普遍采用的立体化学构型命名原则。发表论文约400篇。著有《有机化学中的结构和机理》（1953）和《非碳原子部位的取代》（1959）。