生于得克萨斯州艾丽斯，卒于得克萨斯州休斯敦。1954年获美国赖斯大学学士学位，1957年获美国加利福尼亚大学伯克利分校化学博士学位。1958年以来一直在赖斯大学任教，1967年任该校教授，1992～1996年任该校化学系主任。柯尔一直从事微波和红外光谱研究，1990年后与R.E.斯莫利合作，研究超声束流对碳原子簇的作用。1984年萨塞克斯大学教授H.W.克罗托访问赖斯大学化学系，参观了斯莫利安装的用于研究原子簇的激光超声原子簇束流发生器。1985年，克罗托用这台仪器使激光轰击石墨，使石墨中的碳气化，并用一股氦气气流将气化的碳原子通过一个小喷嘴送入真空室，在那里气态的碳原子在膨胀后，迅速冷却并形成碳原子簇，然后他用时间飞行质谱仪进行分析，从而发现了C₆₀和C₇₀等由偶数个碳原子所形成的一系列碳原子簇。因此，柯尔和斯莫利、克罗托共获1996年诺贝尔化学奖。