生于佛罗特切斯特，卒于加利福尼亚。曾就学于美国佛罗里达州罗林斯学院和内布拉斯加大学，1947年获哈佛大学博士学位，同年在加州大学洛杉矶分校任教，1956年任教授。克拉姆在C.J.佩德森的研究成果的基础上，与他合作进一步合成和研究了一系列具有光学活性的冠醚。克拉姆试图模拟酶和底物的相互关系，以具有显著的分子识别能力的冠醚作为主体，有选择地与作为客体的底物分子发生络合作用，从而创立了主客体化学。与此同时，J.-M.莱恩、佩德森二人利用合成和研究穴醚化合物来研究分子识别和分子催化理论，从而创造了超分子化学。主客体化学是超分子化学的一个重要研究领域。主客体化学和超分子化学一样，主要研究分子识别、分子催化和选择性迁移的功能，都是对自然的模拟以及对模拟分子识别过程所设计的模型体系的研究。对于深入研究生命过程，这两种新创建的化学分支都有极其重要的作用。克拉姆、莱恩、佩德森也因此共获1987年诺贝尔化学奖。