自然地理环境包括作为生产资料和劳动对象的各种自然条件的总和，是人类生活、社会生存和发展的自然基础和必不可少的外部条件，在一定程度上起到加速或延缓社会发展进程的作用；同时人类社会也影响和改变着自然地理环境，随着社会生产力的发展，其影响日益广泛和深刻。

自然地理环境是一个相对的概念，由于人类科学技术的进步和自然界与人类间相互作用的新形式的出现，其范围扩及自然界的其他方面。在空间上，依据所研究问题的范围，可包括整个地理圈，也可指地球上一个较小的地段（图1、图2）。其厚度随所处的海拔高度和纬度不同而异。一般认为狭义的自然环境其上界从地表起到其上50～100米的高度，下界在陆地下约25～30米，海洋中深约100～200米。自然地理环境是地球气相、固相、液相3种物质相态的交界面，是有机界与无机界之间互相转化，进行物理、化学、生物等自然过程和传输物质流、能量流的中心场所，又是人类集中活动的空间。

图1 南极极地风光

图2 黄山市黟县柯村农地

根据自然地理环境受人类社会冲击或干扰的程度，将其分为原生自然环境（天然环境）和次生环境（人为环境）两部分。原生自然环境指那些只受人类间接的或轻微影响的，原有自然面貌基本上未发生明显变化的自然地理环境，如极地、高山等。由于人类活动范围越来越大，对自然环境的影响越来越强烈，因此原生自然环境已十分罕见。次生环境指受人类直接影响和长期作用之后，自然面貌发生重大变化的自然环境，如工矿、城镇、农业等开发利用地区。因受人类干扰的方式和强度的影响不同，次生环境的成因及其形式具有多样性，但次生环境本身的演变和作用过程，仍然受制于自然规律。

自然地理环境具有整体性。其各组分具有相对独立性，但又相互渗透、相互作用成为物质和能量相互联系的整体。其组分随着时间和空间的变化，不同的变量和不同的组合导致其内部产生复杂的分异作用，形成不同等级而又有从属关系的一系列地域单元，体现了其结构上的多级性或层次性。自然地理环境的地域分异具有不同的规模和尺度。通常将全球性、全大陆、全海洋和区域性尺度的分异称为大尺度分异，局部地段环境引起的分异称为小尺度分异。不同尺度的分异各有自己的成因和具体的规律性，但彼此不是孤立的，相反它们存在一定的联系。一般来说，高级分异规律是下级分异的背景，而低级分异的有规律联系又是高级分异的基础。自然地理环境是一个开放系统，在一定条件下，物质能量的输入输出大致相等，能不断进行新陈代谢，以维持它的稳定状态，显示出相对的稳定性和协调性，即具有自动调节功能。如果自然地理环境的某一成分的作用超过整体联系的稳定状态所容许的限度，以致自身各成分的相互关系不能协调，甚至原有的功能被破坏，则其结构将失稳，自然地理环境过渡、转变为一种新的结构，并由自身的协调作用而出现新的稳定发展状态。一切自然地理过程的发生和发展，所有物质的迁移和循环，各自然地理要素的动态变化、自然历史的演进，都是地球内力和外力综合作用的结果。