随着人类对环境问题认知能力的不断提高，人类在环境保护方面运用了许多行之有效的方法。20世纪60年代以前，面对不断涌现的环境污染和破坏问题，人们过高地估计了“废物”人工处理技术的潜力，因此在政策上多集中于局地性和“末端”处理技术措施。随着世界范围内公害事件的频繁发生，人们对环境问题和环境保护有了更深刻的认识。1962年出版的《寂静的春天》一书中，作者R.卡森（Rachel Carson）指出农药污染导致生态危机，震惊了欧美各国。人们发现，短短的几十年内，工业发展把人类带入一个被毒化了的世界，环境污染与生态破坏造成的后果是大规模的、普遍的和严重的。环境问题不仅是区域性的，而且是全球性的问题，是一个涉及人类生存和发展的根本性问题。1972年联合国召开人类环境会议以后，大部分国家转向对环境的关注，并开始建立环境保护机构。环境管理在环境保护的实践中产生，并在实践中发展起来。环境保护已不同于最早的只是使用技术治理的方法控制污染物的排放，而是创新性地把管理手段引入环境保护领域。

　　20世纪80年代“可持续发展”概念的提出表明：人口和经济的发展必须与自然资源和环境承载力相协调，“既满足当代人的需求又不危及后代人满足其需求的能力”。新的时代发展形势催生了全新的环境保护途径，即广义的环境管理概念。环境管理要求把环境保护的理念渗透到社会生活的方方面面，使之内化为人们的生存方式，最终达到建立一个生态型社会的目的，协调社会经济与环境的关系，实现可持续发展。

　　环境问题已成为涉及经济、政治、社会、技术等诸多方面的国际化复杂问题。虽然人类社会已普遍接受可持续发展的理念，并努力进行这方面的实践，但环境保护仍存在许多矛盾和困难，主要有：①缺乏科学的环境预测方法和系统的资料数据，对自然环境在人为影响下对人类社会的反作用后果，还不能做出科学的预测。②缺乏资源有效利用和生态环境的综合规划方法，在解决具体环境问题时往往与整体环境问题产生矛盾。③决策者迫于经济目标的压力，往往忽视资源有效利用和资源保护；在环境保护与经济发展相协调中，往往是在经济中管理环境，而不是从环境的角度管理经济；把环境保护仅看成是一种狭隘的专业活动，而不是将其贯穿于全社会活动的全过程。④公众环境保护意识仍然有待提高，公众自发环境保护行为不足。⑤国家环境管理制度不健全，其依据的法规措施软弱无力，环境管理机构独立、分散，与其他管理部门之间存在冲突。⑥全球环境问题涉及环境、经济、社会、政治、外交等诸多方面，国家之间协调难度大，发达国家与发展中国家的差距还在扩大，这种人类社会本身不协调的因素，使自然与人类社会的和谐发展更为艰难。解决这些问题，既要研究自然规律，又要研究社会规律。