自然因素或人为原因都可能导致环境退化。环境科学主要关注人为原因导致的环境退化。环境是人类赖以生存和发展的基本物质条件的综合体。人类既是环境的产物，又是环境的利用者。人类在其发展的漫长历程中，运用自身的劳动和智慧，不断地改变原有的自然环境，创造了新的生存条件。由于受人类认识能力和科学技术水平的限制，在利用自然环境的过程中，往往会产生意想不到的后果，造成对人类地理环境的损害和破坏。例如，工农业生产和生活使有害物质扩散到介质中超过一定限度引起的环境污染；过度采伐、垦殖、捕捞造成生态系统的破坏；大型水利工程、大规模开发矿产资源等改变水系状况，诱发地震；城市化、工业化所产生堆积如山的废物等。这些变化总体反映了环境朝着不利于人类生存的方向演变。

由于地球是一个整体，各圈层之间相互作用、相互渗透，不同区域之间彼此密切联系，人类过去的活动会影响现在和将来，在一个区域的活动会对其他区域产生作用。环境退化已遍及地表的各个圈层和不同区域，其尺度有全球性和区域性的差别，具体为：①臭氧空洞。臭氧层的破坏是全球尺度环境退化的重要表现。包围地球表面的大气圈不仅供给人类赖以生存的氧气，而且是地球生命的保护层。大气圈中的臭氧层能吸收太阳辐射中危害生命机体的紫外线辐射，从而保护地球生物的生存和发展。20世纪70～80年代人类逐步发现的臭氧空洞引起了世界公众和各国政府的关注。臭氧的减少和臭氧空洞的发生主要是由于工业中所使用的一些化学物质的破坏作用，特别是用作制冷剂的含氯氟烃。此外，温室效应增强使地球表面变暖而平流层变冷，也是导致臭氧空洞出现的原因。喷气式飞机的增加使排出的氮氧化物（NO_x）和硫氧化物（SO_x）形成的盐同臭氧结合，消耗大量臭氧，削弱了其保护作用。②大气污染与环境酸化。由于矿物燃料燃烧和工业生产形成各类大气污染物，如二氧化硫（SO₂）、氮氧化物和烟尘、粉尘、细颗粒物等，造成大气污染，使大气环境质量下降。由大气污染物导致的酸沉降造成了环境的酸化，如湖泊酸化、土壤酸化，肥力衰退，森林生长发育减缓等。酸沉降往往是涉及多地区、多国家的区域性环境问题。大兴安岭森林边缘草场退化③土地退化。土地是陆地地表自然与人文要素的综合体，土地退化成为全球瞩目的环境退化问题。由于自然环境的复杂多样，人类活动历史悠长，由气候变化和不合理的人类活动所引起的退化土地广泛分布。主要的土地退化类型包括沙质荒漠化，主要分布在干旱、半干旱以及周边的半湿润地区，以沙漠化和土地沙化为主要表现形式，呈现类似沙漠的景观，危害、破坏土地资源，降低土地生产能力。坡地土壤水蚀是山地丘陵地带最严重的土地退化问题，水蚀造成水土流失、洪涝灾害频繁发生、河道淤塞、河流资源难以开发利用；土壤盐渍化的产生与低洼地形、高矿化度地下水的经常涝渍及潜在的蒸发力有关，在不合理的耕作和灌溉条件下，易溶盐类在表土积聚，使得土壤肥力降低，农牧生产能力和生物生产量下降。盐渍化现象通常出现在干旱、半干旱和半湿润地区。草场退化是草地生产力降低的主要原因，是由干旱、风沙和盐碱等不利因素或人类过度放牧、滥割、滥挖草地植物引起的（见图）。主要表现为生物多样性减少、鼠害加重、可食草类减少等。④海洋污染。海洋污染造成的海洋环境的退化以及水生生态系统的破坏，也是重要的环境退化问题。

各种类型退化土地的形成与发展过程不一，其恢复过程也有差别。以土地退化为例，对于防治沙漠化，要调整土地利用结构，建立农田防护林，恢复沙丘天然植被以及在重要路段、居民区建立人工植被等。改良土地性质和坡地利用既要防止土壤侵蚀、避免土壤物理性质变坏，也要使土壤养分供应不减少；在战略上主要应以植物措施为主，最大限度地提高一面坡或一小流域坡地的持续生产力，要采用包括工程的、生物的措施来保持土壤和防止侵蚀，如水平梯田、等高活篱笆等。对于土壤盐渍化，要建立良好的灌溉排水体系，推行节水灌溉措施。为了克服草场退化，应对天然草场加以划分，按季节予以利用。对退化草地应采取封育措施，建立结构适宜的人工、半人工群落，调整牲畜的种群结构，提高草场的利用率和牲畜的商品率等。

环境是一个有机整体，其各个组成部分都是相互作用的，任何一个环节的改变都会导致其他因素的连锁反应。人类只有遵循客观规律，在合理利用资源和减少污染的基础上，才能恢复退化的环境，使环境朝着有利于人类生存和可持续发展的方向发展。