生于维也纳，卒于维也纳郊区罗道尔。父亲是银行经理。1890年发表处女作十四行诗《疑问》，同年结识以H.巴尔^[注]为首的维也纳现代派作家。1891年与德国诗人S.格奥尔格在维也纳相遇，加入德国文学团体格奥尔格圈子。1892年入维也纳大学攻读法学，1895年改修法国文学。1897年着手写作博士论文《论七星诗社诗人的语言惯用法》，1899年获得哲学博士学位。1901年与G.施勒辛格^[注]结婚后迁往罗道尔，在他的宅第“富克斯宫”先后接待了一大批文艺界名流，如诗人R.M.里尔克、历史学家J.L.布尔克哈特、诗人K.A.施罗德和哲学家卡斯纳。1906年与德国作曲家R.施特劳斯在柏林相遇，从此两人长期合作创作歌剧与芭蕾舞剧。1914年第一次世界大战爆发后被任命为战时后备军军官，1916年随使团去斯堪的纳维亚半岛和瑞士执行任务。1917年在伯尔尼演讲《欧洲观念》，鼓吹欧洲统一。1920年与戏剧导演M.莱因哈特和施特劳斯共同创建萨尔茨堡音乐戏剧节。1927年在慕尼黑大学演讲《文献乃民族精神之空间》，宣扬“保守革命”即精神与权力的结合。

霍夫曼斯塔尔是欧洲印象主义和象征主义的主要代表之一。他与施特劳斯合作的歌剧在现代音乐剧中占有重要地位，长篇小说《安德烈亚斯或灵肉合一》（1932）和短篇小说的成就使他跻身于德语语言大师之列。他的文艺评论弘扬了欧洲文化，与欧洲文化名人的通信展现了他的人格力量。他早期受法国象征主义和格奥尔格的唯美主义影响，美与死是作品的永恒主题。后期他放弃了唯美主义，转而接受人道主义和基督教文化传统，追求创作的社会性和伦理性。他一生创作的基本主题是变异与执着之间的冲突。他认为变异是生生不息的自然本性，而执着（包括爱情和婚姻中的忠诚）则显示了人的尊严。

早期创作主要为诗歌和诗剧，创作了《早春》《生命之歌》《三行韵诗》等约160首诗歌，发表了诗剧《昨日》（1891）、《提香之死》（1892）、《牧歌》（1893）、《傻瓜与死神》（1894）、《窗中女》（1898）、《小世界舞台》（1898）、《白扇子》（1898）、《新娘之梦》（1899）、《苏贝德的婚礼》（1899）、《冒险家与女歌手》（1899）和《皇帝与女巫》（1900）。这些诗歌与诗剧表达内心感受，富有音乐感，具有神秘主义和唯美主义倾向。年轻的霍夫曼斯塔尔对唯美主义的态度是矛盾的，一方面他欣赏唯美主义作品的形式美与语言美；另一方面又认为唯美主义反对道德，追求享乐，必然会受到生活的惩罚。独幕诗剧《傻瓜与死神》就表达了作者对唯美主义人生观的怀疑。1902年发表的散文《尚多爵士致弗朗西斯·培根》是其创作的一个转折点，他在这封信中表达了对语言的怀疑。从此他不再片面追求语言美，开始寻觅不仅仅以语言为表现手段的新的艺术形式，最后在表达方式丰富多彩的戏剧中找到了归属。

从1904年起，他发表了一系列新编古希腊戏剧如《厄勒克忒拉》（1904）、《俄狄浦斯与斯芬克斯》（1906）和《阿尔克斯提斯》（1909）。这些古希腊题材剧深受F.W.尼采与S.弗洛伊德的影响，带有强烈的现代感。从1906年开始，他为施特劳斯撰写歌剧脚本，两人共同创作的歌剧有《厄勒克忒拉》（1908）、《玫瑰骑士》（1911）、《阿里阿德涅在纳克索斯岛》（1916）、《没有影子的女人》（1919））、《埃及的海伦》（1928）和《阿拉贝拉》（1929）。他认为歌剧应该雅俗共赏，主张歌词与音乐的统一、语言与舞台造型的统一。歌剧《玫瑰骑士》于1911年1月26日在德累斯顿皇家歌剧院首演，大获成功。这部爱情喜剧用维也纳方言写成，表现了特蕾西亚女皇时代奥地利贵族的婚恋生活和世态人情。除歌剧外，他还著有芭蕾舞剧《约瑟的传说》（1914）、《绿笛》（1916）、《芭蕾舞剧女主角》（1917）、《雅典的废墟》（1924）和《斯基罗斯岛上的阿喀琉斯》（1925）。他的喜剧创作受意大利即兴喜剧、莫里哀和维也纳大众剧的影响，将深刻的思想隐藏在戏剧的表层形式中，著有《蓝星客栈的茜尔维亚》（1907）、《克里斯蒂娜返乡记》（1910）、《难相处的人》（1920）、《演说家提蒙》（1922）和《坚定不移的人》（1923）。

　晚年，他注重从欧洲文化传统中汲取养料，创作了宗教神秘剧《耶德曼》（1911）、巴罗克风格的道德剧《萨尔茨堡世界大舞台》（1922）和五幕悲剧《塔楼》（1927）。《塔楼》改编自西班牙戏剧家P.卡尔德隆·德·拉·巴尔卡的哲理剧《人生是梦》，描写17世纪波兰王国的内战。这部悲剧的第一版发表于1925年，第二版发表于1927年。悲剧情节是虚构的。作者以赤裸裸暴力之象征的奥列维夺权预言法西斯独裁者即将上台，欧洲传统文化将遭浩劫。西吉斯蒙多是纯粹精神的代表，他在强权面前无所畏惧，肉体虽然毁灭了，精神却不可战胜，这种席勒式的道德力量赋予悲剧以崇高感。作者以新柏拉图主义的奴斯说为依据，认定纯粹精神是真实的存在，属于永恒的理念世界，它超越于物质世界，高于权力。西吉斯蒙多高举真理的火炬，在一个充满暴力的世界中建造了一个超越物质世界的纯粹精神之塔。此外他还著有悲剧《阿斯卡尼奥与焦孔达》（1892）、童话剧《法伦矿山》（1899）、悲剧《获救的威尼斯》（1905）和神怪剧《精灵王之子》（1923）。

霍夫曼斯塔尔写有大量文学评论，如《邓南遮》（1893）、《沃尔特·佩特》（1894）、《斯特凡·格奥尔格的诗歌》（1896）、《诗与生活》（1896）、《论小说与戏剧中的性格》（1902）、《关于诗歌的对话》（1904）、《奥斯卡·王尔德》（1905）、《莎士比亚笔下的国王与伟人》（1905）、《费迪南·赖蒙德》（1920）、《纪念莫里哀》（1922）和《尤金·奥尼尔》（1923）。他在《现代诗人》（1906）一文中提出性灵说和“诗人是地震仪”的非人格化学说，开现代派美学之先河。他还写有19篇短篇小说，其中有《特劳恩湖区的小提琴手》（1889）、《第672夜的童话》（1895）、《两对情侣的故事》（1896）、《骑兵的故事》（1899）、《巴松皮埃尔元帅的艳遇》（1900）、《戴面纱的女人的童话》（1900）、《追忆美好时光》（1908）、《露西多尔》（1910）和《高贵的骑士欧根亲王》（1915）。《友人之书》（1922）收有他和其他名人的格言及逸事。此外，他还编选了《德语小说集》（1912）、《德语读物》（1922、1923）、《奥地利文库》（1915、1916，共20卷）。

霍夫曼斯塔尔是德语文学19、20世纪之交唯美主义和象征主义的重要代表。他受尼采、E.马赫、弗洛伊德等人的影响，同时又受到资产阶级人道主义精神和欧洲基督教文化传统的熏陶，在思想和创作中都表现出复杂而深刻的矛盾。