信号是信息存在的形式或载体。在自动化仪表设备和自动控制系统中，常将一种信号转换成另一种与标准量或参考量比较后的信号，以便将两类仪表联结起来，因此，转换器常常是两个仪表（或装置）间的中间环节。例如，电气转换器便是将直流电流信号转换成气压信号，使电动仪表能与气动仪表联用，构成兼有电动仪表和气动仪表特点的自动控制系统。模数转换器将模拟量信号转换成二进制数字量信号，使各种检测仪表能与计算机相连，构成计算机自动控制系统。各种类型的转换器的出现，大大扩大了各类仪表（装置）的使用范围，使自动控制系统具有更多的灵活性和更广的适应性。转换器按转换的信号来区分，有多种类型。 

各类转换器的基本作用是将信息转换成便于传输和处理的形式,要求转换过程中信息不发生畸变、失真、延迟等，因此对转换器的线性度、输入输出阻抗匹配和隔离等有一定要求。

（1）线性特性。要求转换器的输出信号与输入信号之间具有良好的比例关系，即,式中、为常数。转换器的线性误差（即转换精度）一般不得超过±(0.1～0.5)％。 

（2）输入阻抗和输出阻抗。作为两个仪表或装置间中间环节的转换器，其输入阻抗和输出阻抗必须与输入端仪表和输出端仪表相匹配，才能获得高的转换精度。 

（3）隔离特性。在一些应用场合对信号的传递和转换时，输入电路、输出电路与电源电路在直流电势上应彼此隔离，输入、输出电路的接地点应分开，以提高抗干扰能力。 

由于半导体技术的发展,元器件集成度越来越高,多种功能都可集中于一块细小的芯片上，因此转换器也向高性能、小体积方向发展。20世纪80年代初已出现单片计算机，在一个集成电路芯片上，除微处理机外还有几路模数转换器和数模转换器，这种微型转换器已能与其他电路制成一体，不以单独元件出现，可供设计各种智能化仪表使用。