1774年写成并于同年在莱比锡出版；1787年出版修订本。1886年由J.马塞奈特改编成歌剧上演。

主人公维特是个富裕的市民的儿子，擅长艺术，爱好自然，喜欢和乡村的孩子们游玩。在一次舞会上，他与美丽而聪颖的法官女儿夏洛蒂相遇，彼此流露了热烈的爱慕之情。从此这个姑娘使他朝思暮想、神魂颠倒。可惜她已经与一位叫阿尔伯特的男青年订了婚。不久，阿尔伯特回来了，这使维特烦恼不堪，他勉强压抑住自己的感情，决心永远离开这位情人。根据母亲的意志，维特勉强接受了公使秘书的工作，但总觉无法施展他的才能。而那种“市民关系”的庸俗陈腐更使他不堪忍受。只是认识了既有身份又具远见卓识的C伯爵和在僵化生活中保持了天性的B小姐方才给他带来了一些慰藉。但在C伯爵家的一次宴会上，他受到趾高气扬的达官贵人们的奚落，让周围的仇嫉他的人们大觉欣喜。他气愤已极，几乎举刀自杀。他想从军，未能如愿，深感在鄙俗的社会里，一个地位卑下的人，纵有才华亦难寻出路。出于感情驱使，他又回到夏洛蒂那里，想从中获得些许慰藉。但她已同阿尔伯特结婚。夏洛蒂内心虽仍倾慕于维特，为了履行婚姻义务，不得不疏远他。但这位心志高远、多愁善感的青年却生性软弱，他万念俱灰，向夏洛蒂借了阿尔伯特的手枪，在自己的房间里结束了生命。

作品结尾的这一声枪响，是向当时鄙陋的德国社会及其封建统治势力发出的强烈抗议，迅即引起全国乃至欧洲的广泛反响。20世纪20年代初，郭沫若首先将这部作品译成中文出版，在中国引起强烈共鸣，一度亦如当年德国那样出现“维特热”，对五四运动后正在兴起的反封建思潮起了推动作用。80年代以来，又有多种中译本面世。