械斗多发生于宗族、村际之间，规模最大时参加者可达数万人，有时甚至会演变成世仇。械斗在中国历史上比较普遍，冲突双方动用的武器通常是置人于死地的刀械。英国人类学家M.弗里德曼在《中国东南地区的宗族组织》（1958）一书中就提及械斗与家族政治之间的关系。械斗往往是各利益团体之间为争夺土地、水源、港口、风水及迎神赛会等进行。开始阶段，各方纠集武装，互相残杀。而后被害一方再聚集力量报复。规模更大的械斗，通常采取突然袭击、封锁道路、截断水源等方式。械斗时间短则数月、几年，长则延宕数十年甚至上百年。至双方无力再战时，谈妥调停条件才回复常态。械斗情况复杂，性质不一。总体来说，械斗对社会的发展进步没有积极意义。