无人机的诞生可以追溯到1914年。第一次世界大战中，英国的两位将军向英国军事航空学会提出了一项建议：研制一种不用人驾驶，而用无线电操纵的小型飞机，使它能够飞到敌方某一目标区上空，将事先装在小飞机上的炸弹投下去。这是首次提出无人机概念。

随着现代军事的发展，需要成本低，地面分辨率高，隐蔽性好，能够昼夜持续观察并且不必要考虑驾驶员疲劳和伤亡的飞机。无人机技术应运而生。由于无人机具有低成本，零伤亡，可重复使用和高机动等优点,深受世界各国军队的广泛欢迎，得到了快速发展。

无人机上无驾驶舱，但安装有自动驾驶仪、程序控制装置等设备。在地面、舰艇或母机遥控站操作人员通过雷达等设备对无人机进行跟踪、定位、遥控、遥测和数字传输。无人机可在无线电遥控下像普通飞机一样起飞或用助推火箭发射升空，也可由母机带到空中投放飞行。回收时，可用与普通飞机着陆过程一样的方式自动着陆，也可通过遥控用降落伞或拦网回收。可反复使用多次。

无人机被广泛用于空中侦察、监视、通信、反潜、电子干扰等，具有重大的军事和经济意义。