在古罗马时代，从罗马到加普亚的军用大道上设有里程碑和指路牌。中国在公元3世纪魏文帝时曾采用铜表记里。不过在汽车大量使用以前，道路标志的种类和数量都是不多的。随着汽车数量的增加和公路运输的发展，交通标志的种类和数量逐渐增多，但各国都采用自己设计的标志。1908年，在巴黎召开的首届国际道路会议上，曾提出统一交通标志的议题，但未达成协议。以后，在欧洲、美洲、非洲多次召开会议，讨论地区性或世界性的交通标志统一问题。后来，欧洲各国乃至全世界的国家和地区的交通管理当局都把统一后的交通标志和信号纳入道路交通管理之中，并根据不同国家的道路情况，有所创新和发展。1968年，联合国公布《道路交通和道路标志、信号协定》作为各国制定交通标志的基础。从此各国的交通标志在分类、形状、颜色、图案等方面逐渐向国际统一的方向发展。

交通标识是交通控制设施的一种，和交通标线、交通信号灯以及其他一些设施一起来管理、警告、指示、指引交通。

设置醒目、清晰、明亮的交通标识是实施交通管理，保证交通安全、顺畅的重要措施。交通标识设置的目的是使所有使用者有序地移动，从而一方面提高的安全性，另一方面提高通行效率。正确完善地设置交通标识，不仅能够体现道路交通法规和相应控制管理措施的落实，同时能更大程度地提高通行效率和有效增强交通安全性。