IRAS卫星（见图）是第一颗在红外波段巡视全天的卫星，在红外天文领域有着重要的地位。

IRAS卫星艺术图

IRAS卫星的光学系统是一架口径0.6米的R-C望远镜，焦面处设有由62台红外传感器组成的探测器阵列，以及用于亮源分光研究的低分辨率分光仪（LRS）和用于逐行扫描成图的斩波测光通道（CPC）。IRAS的主要观测波段有4个，中心波长分别是12微米、25微米、60微米和100微米，不过LRS只针对前两个波段进行光谱观测。观测结果的分辨率取决于观测波长，在12微米处可达0.5角秒，但在100微米处会下降到2角秒。为了避免仪器本身的热辐射干扰观测，IRAS的光学系统在观测时需要由液氦保持望远镜结构10K、探测器组件2K的低温。因为这颗卫星升空后并未出现关键系统的故障，其使用寿命是由液氦的消耗速度决定的。

IRAS卫星的观测主要采用巡天的方式，每个轨道周期扫描一道宽30′的条带状天区，每两个条带之间会保持15角分的重叠，这种策略适宜探测红外点源；此外少量跟踪观测也有安排。1983年2月10日，在IRAS卫星正式开始观测的第一天，它就让已知天体红外源的数量翻了一番。结束任务后，IRAS总计记录下了35万个红外源，最终这些数据被汇总为IRAS巡天图（ISSA）发表。IRAS卫星还第一次在红外波段揭示了银河系中心区域的形态，发现了6颗新的彗星以及环绕在织女星周围可能与行星系统形成有关的尘埃环结构，并第一次注意到了恒星形成率极高、辐射能基本集中于红外波段的特高光度红外星系（ULIRG）的存在。这颗卫星的成功观测不仅革新了红外空间天文学，还为斯皮策空间望远镜等后续的大型项目铺平了道路。