冲击波的能量和传播速度会随着传播距离的增大而急剧减小，该过程为不可逆熵增过程。飞机以超音速（常温常压下空气中声速为340米/秒）飞行时产生的“音爆”为典型的冲击波，子弹空气中飞行、陨石飞越大气层、常规武器和核武器爆炸都会产生冲击波。冲击波是核武器的主要杀伤破坏因素。冲击波对人的杀伤作用分为两种：一是直接杀伤，即冲击波直接作用于人体所引起的伤害。二是间接杀伤，指冲击波破坏的物体或抛射的物体对人造成的伤害，如建筑物倒塌使人体受到伤害等。