公元前约270年，托勒密二世委派希腊建筑师、尼多斯的索斯特拉图斯在法罗斯岛东端建造了世界上第一座灯塔。法罗斯灯塔成为古代世界的七大奇观之一。

古罗马人建造了一系列灯塔，从而创建了最早的灯塔网络体系。之后，阿拉伯人、印度人和中国人也都学会了这种用以保障海上行船安全的方法，在各自的周边海岸建造了灯塔。中国第一座灯塔是民间集资建于福建惠安县的崇武灯塔（1387年）。明代永乐十年（1412年），官府在长江口浏河口东南沙滩上筑起一座方百丈、高三十余丈的土墩，其上昼则举烟，夜则明火，指引船舶进出长江口。这是中国由官府出资建设航标的先例。

18世纪末至19世纪相继出现有反射镜的发光器、透镜灯塔、电力灯塔等。1906年第一座气体闪光灯塔落成。由于现代的导航设备非常先进，人为操作的灯塔数量大大减少。

灯塔由灯具与塔身构成。塔身可由各种建筑材料构筑，主要是要适应和抵抗风浪等恶劣的自然条件，以保持自身的稳定性和耐久性。塔身高度要适应灯光射程要求。灯具是由发光器和光辐射器两个基本部分构成。现代灯塔的发光能源主要采用电力，发光器的发光体中心位于聚光透镜的焦点，光源辐射出呈球面的光通过聚光透镜成为有一定扩散角的平行光束。灯塔的射程可达30海里左右，光的强度可达数亿烛光。灯光有闪光、定光和明暗光等。光色有红、白或绿、白。通常以红、绿光表示光弧内有障碍物。

灯塔的基本作用是引导船舶航行或指示危险区，起到护航照明的作用。伴随着科学技术的迅猛发展，灯塔的导航作用越来越被弱化，导航价值在日益减少，但其拥有着潜在的历史文化价值，成为人文地理坐标。同时，灯塔有海上烽火台之说，过去也被用于军事用途，用以进行海防瞭望和防范偷渡。一般与灯塔临近的还有炮台、城堡等防御设施。在争议海域，灯塔也常常被当成是主权的象征。

在内河航道，灯塔通常被简化为各种形状的塔形体。如图所示。颜色可根据背景采用白、黑、红色或白、黑（红）色相同间非垂直条纹。设在通航河口处时，须与“左白右红”原则一致。灯质为白色、绿色或红色莫尔斯信号闪光，但不得同其他种类标志的灯质相混淆。标志通航河口的示位标优先选用：左岸白色（绿色）莫尔斯信号闪光；右岸红色莫尔斯信号“H”闪光。

示位标