“濑户”意为“狭窄海峡里的海”。位于本州岛西南,东经纪淡和鸣门、西经关门和丰予4个海峡分别同太平洋及对马海峡相通。海域大致呈东北—西南向,东西长440千米,南北宽55千米,水深一般20~40米,鸣门海峡最深处达217米。面积约9500平方千米。由良、鸣门、早鞆、速吸(丰予)四“濑户”内侧所囊括的海域称为广义的濑户内海;狭义者仅指明石海峡—鸣门海峡以西海域。地质上属于西南日本地带,由新生代中新世断层陷落和海侵而成。海岸线曲折,多港湾,海中分布有淡路、小豆、江田等七八百个大小岛屿(号称“岛屿三千”),成为多岛海。自东向西依次有播磨滩、燧滩、备后滩、伊予滩、周防滩等海域,海面开阔。海潮影响较大,播磨滩潮差可达4米。鸣门海峡海潮流速最甚,可达12海里/时,形成直径约15~30米的大涡潮,十分壮观,为一游览胜景。
海区气候温暖少雨,多晴好天气。1月平均气温4~6℃,8月平均气温27℃,平均年降水量1200毫米(冈山附近)。多喜暖型植物。沿海渔业、盐业发达。古代和中世纪为日本同中国大陆间海上交往要道。江户时代成为从日本海沿岸向关西地区输送物产的主要通道。近现代随着沿海商港、渔港及大阪-神户商业、工业中心的繁荣而使沿岸经济逐渐发展起来。20世纪50年代中期以来沿岸填海造陆,相继建立了大型炼油、石油化学、钢铁、发电、汽车、造船等重化工业。随即形成了包括水岛、广岛、吴、福山、岩国、大竹、德山、松山、新居滨、坂出等工业中心组成的濑户内海新兴工业带。后又兴起电子信息和新型纺织、纤维产业。1988年4月修筑了连接本州与四国两岛间的世界上最大的铁路、公路两用跨海的濑户大桥,全长37.3千米,促进了海峡地区经济与社会的发展。海峡沿岸主要部分已于1934年划为濑户内海国立公园,是日本唯一的内海式公园。