由于地球大气对大部分紫外辐射几乎是不透明的，紫外天文卫星是紫外天文学研究的重要平台和手段。天体的紫外辐射主要由高温天体（如恒星的星冕、大质量早型恒星、高温气体）发出。早在20世纪40年代，安装在探空火箭上的紫外探测器即已记录下了来自天体的紫外辐射。进入太空时代后，紫外天文卫星的陆续发射确保了紫外观测的常规化。

最早在紫外波段开展天文观测的卫星是1960年发射的太阳辐射监测卫星1号（见太阳辐射监测卫星），它携带了监测太阳莱曼α辐射和软X射线辐射的仪器。随后1962年起陆续升空的轨道太阳观测台（OSO）也开展了太阳紫外辐射的相关研究。最早的通用紫外天文卫星是1966～1972年间陆续发射的轨道天文台（OAO）系列卫星，它们实现了高精度的紫外深空观测，拍摄了高分辨率紫外光谱，论证了大型天文卫星的可行性。在此之后的重要紫外卫星还包括1978年发射的国际紫外探测器（IUE）、1992年发射的极紫外探测器（EUVE）、1999年发射的远紫外分光探测器（FUSE）、2003年发射的星系演化探测器（GALEX）等。

除了专门的紫外天文卫星，哈勃空间望远镜也搭载有用于紫外观测的仪器——空间望远镜成像分光仪（STIS）和宇宙起源光谱仪（COS）。另外，包括太阳和日球层探测器（SOHO）、过渡区与日冕探测器（TRACE）、日地关系观测台（STEREO）以及日出号在内的一批太阳卫星也配备有紫外观测仪器，用于记录跟踪太阳日冕以及过渡区的环境。