卫星重280千克，于2003年4月28日发射升空，运行在高697千米、倾角29°的近地轨道上。卫星原计划运行29个月，但随后延长运行至2013年6月28日。

GALEX的望远镜采用了里奇-克莱琴式设计，口径0.5米，焦距3米。收集的紫外光子经过一面双色分色镜后由工作在近紫外（1770～2730埃）和远紫外（1350～1780埃）波段的两个微通道板探测器收集，同时生成同一视场（直径1.2°）的双波段图像。卫星同时搭载了棱镜分光仪，可以提供低分辨率（R约为100～200）的紫外光谱。

GALEX的科学目标主要通过一系列不同深度的星系巡天观测来实现。它的巡天比以前的紫外巡天深一万倍，推动了星系形成与演化的研究，例如：重新标定了紫外光度与恒星形成率的关系，发现低面亮度星系外盘上有年轻恒星的紫外辐射，认证了最大已知星系NGC 6872，揭示了此前缺失的年轻到年老星系的演化过程，发现年老星系周围的巨大年轻恒星环，显示了星系盘从内到外的成长过程，找到活动星系核与宿主星系共同演化的证据，通过星系对的分离与星系团的成长独立验证了暗能量的本质等。此外，2005～2011年GALEX还组织了6轮开放观测，观测目标涵盖了恒星到星系团不同尺度的各类天体，取得了众多发现，例如：发现高速星蒭藁（Mira）绵延13光年的如彗星般的尾巴，抓住超大质量黑洞吞噬恒星的瞬间等。