补子是补缀于各品级官服前胸后背之上的一块织物，用来区分官员的职位和品阶。补子纹样具有固定的位置、形式、内容和意义。补服是明清时期官服制度的最重要特征。

补子的源头可以追溯至唐武则天时。《旧唐书·舆服志》，“延载元年五月，则天内出绯、紫单罗铭襟、背衫，赐文武三品以上：左右监门卫将军等饰以对狮子，左右卫饰以对麒麟，左右武威卫饰以对虎，左右豹韬卫饰以对豹，左右鹰扬卫饰以对鹰，左右玉钤卫饰以对鹘，左右金吾卫饰以对豸，诸王饰以盘石及鹿，宰相饰以凤池，尚书饰以对雁”。这是记载中首次在官服上装饰动物表示一定的等级、职务，虽与后世的补子形式不同，但标志意义是一致的。元代起，有些服饰在前胸与后背处织有方形的图案，称为“胸背”。如山东邹县元代李裕庵墓中出土一件男夹袍，前胸后背织有一幅梅花喜鹊图，寓意“喜上眉梢”。但没有证据表示在当时有标志官阶的作用。元代的胸背对于明代补子的产生具有直接影响。

真正代表官位的补服制度定型于明代（图1）。据《明会典》记载，“洪武二十四年规定补子图案：公、侯、驸马、伯：麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣兽，以示威猛：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸”。除此之外，还有补子图案为飞鱼、斗牛等题材的，应归属于明代的“赐服”类，不属常规官服。

图1 官补纹样（明《三才图会》）

清代继续沿用明代的补子纹样，执行也较严格。图案内容大体一致，各品级略有区别，文官（图2）：一品鹤，二品、三品孔雀，四品雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品鹌鹑，九品练雀；武官（图3）：一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海马。

图2 文官官补（清）

图3 武官官补（清）

以上为表征王公官员身份的补子纹样。除此以外，明代宫廷还曾有过一种应景补子，为宫眷和内臣服用，即按一年四季不同节令饰以相应的纹样补子，正旦节（腊月廿四至正月）：葫芦景补子；上元节（正月十五）：灯景补子；清明节（三月初四）：秋千纹衣；端午节（五月初五）：五毒艾虎补子；七夕节（七月初七）：鹊桥补子；中秋节（八月十五）：月兔纹补子；重阳节（九月初九）：菊花补子；冬至节（十一月）：阳生补子。

明清补子纹样一般用刺绣、缂丝或妆花等工艺装饰而成，有圆补和方补两种，一般来说，王公贵族为圆补，官员为方补。明代官服上的方补是整块的，清代官服前胸上的补子在中间一分为二，后背上的补子则是整块的，这是因为清代的官服是对襟的外褂。补子纹样作为官服的徽标，曾经传播到韩国和越南等国家。