数字阅读的出现与媒体技术和设备的发展密切相关。从阅读载体来看，人类早期在甲骨、石头、金属、竹简、绢布上阅读，直到造纸术的出现，纸质阅读方式相对稳定地持续了2000多年的时间。随着电子科技、网络和移动通讯技术的发展，人类开始进入读屏时代，电脑、手机、阅读器等数字载体的出现催生了“数字阅读”这一全新的阅读方式。“数字阅读”的称谓经历了“电子阅读”与“网络阅读”的过渡阶段。初期的“电子阅读”与电子书的出现相伴而生，专指人们将纸质书进行数字化处理后放在电子设备中阅读的行为。随后，电子书的外延扩展至所有数字化文本文件，其格式包括DOC、TXT、HTML、PDF、CAJ、CEB、PDG、HLP、EPUB以及手机上专用的UMD、JAR等格式。而“网络阅读”的称谓是伴随着个人电脑和互联网络的普及而出现的，专指网络文化语境中的阅读活动，即借助计算机互联网等硬件设施，获取包括文字、图片、音频、视频等在内的多媒体信息。近几年，研究者用“数字阅读”统称这些不同于传统纸质阅读的方式。

数字阅读的内涵可概括为两点：一是阅读对象以数字化方式呈现，如电子书、网络小说、电子地图、数码照片、博客、网页等；二是阅读载体、终端为带屏幕显示的电子仪器，如PC电脑、PDA、MP3、MP4、笔记本电脑、手机、阅读器等。每个人的工作、学习和生活中时刻都在进行数字阅读，如阅读手机小说和新闻、处理文档或查看文件、刷微博或浏览网页新闻等，这些都是数字阅读最常见的形式。2014年4月，由中国新闻出版研究院组织实施的第11次全国国民阅读调查结果显示：2013年中国数字化阅读方式的接触率为50.1%，较2012年上升9.8个百分点，首次超过纸质阅读方式。这可以视为数字阅读与纸质阅读比较发展的一个拐点。互联网普及率的大幅提高和手机网民数的剧增，为数字阅读创造了良好的信息环境。2016年4月13日第二届中国数字阅读大会上发布的《2015年数字阅读白皮书》显示：2015年，中国数字出版总体产业收入已超过4400亿元，数字阅读用户规模达到2.96亿，通过手机进行阅读的用户占到52.2%，是电脑阅读用户的两倍，手机已成为用户数字阅读的首选载体。

数字阅读开创了一个非纸质的新的阅读时代。数字阅读的网络化和泛在化，使原本需要定点阅读的内容开始不受空间和时间的限制。网络的全链接化更使看书读报有了更多的选择和比较，有了更多的互联和整合；而某一主题知识点的链接和推送，使知识点在网上进行了聚合，为读者提供了更广阔的视野。此外，电信网、广播电视网、互联网的三网融合与互联互通，使读者的基本文化需求，包括看书、读报、看电影、欣赏音乐、上网娱乐等，都能通过数字阅读予以实现。与纸质阅读相比，数字阅读的载体多样化、媒体融合化、内容可视化和丰富性，使之越来越成为更为流行的全民阅读形态。总而言之，数字阅读的兴盛为人们的生活和学习提供了很多乐趣与便利，日益受到各国年轻人的欢迎和追捧。同时也有人认为，数字阅读的兴盛破坏了纸质阅读所包含的文化韵味与知识传承，传统的纸质读物将寿终正寝。依趋势来看，数字阅读与纸质阅读二者将在很长一段时间内共生共存。