1951年，美国麻省理工学院的巴格利利用该校的旋风计算机检索代码对文摘进行可行性研究，被视为数字出版的萌芽，也是数据库出版的萌芽。1961年，美国化学文摘服务社利用计算机编制了《化学题录》，这是公认的数字出版物的雏形，也是最早的数据库产品，属于书目数据库。1973年，米德数据中心（简称MDC）开发出LEXIS法律全文数据库，是最早的全文数据库。1983年，日本索尼公司和荷兰飞利浦公司联合生产出第一张只读光盘，很快被运用到数据库出版中，光盘数据库应运而生，产生了一批代表性光盘数据库，如SCI CDE、EI Compendex、DAO等。20世纪90年代以后，互联网开始发展，网络数据库开始快速增长，数据库出版商开始将自身定位成知识服务商，数据库出版逐渐发展成熟。

数据库出版具有四个特点：第一，数据库出版是一种集成式出版。其将大量无序的分散的文献、信息、知识或者数据集成在一起，具体表现为数据库出版产品包含海量内容，并且其整体价值大于个体价值的简单相加。第二，数据库出版产品的检索能力强。数据库出版不仅是海量信息资源的堆积，而且对信息资源进行了筛选、判断和整理，并对部分信息资源进行了语义分析，实现了数据库的语义关联，确保了检索的高效性和准确性，甚至能够实现基于用户兴趣的个性化推荐。第三，数据库出版的时效性强。传统出版物一旦出版，任何人都无法对其进行修改，除非再版。数据库出版的信息单元相互独立，数据出版者可以随时通过互联网对这些信息单元进行修改，且不会影响数据库中的其他数据。有时甚至可以实现数据库的实时出版。第四，数据库出版具有较强的文化保存和传播功能。数据库是保护文化遗产、促进文化传播最直接有效的手段之一。数据库出版可以通过多媒体形式全方位记录和存储文化遗产信息。

数据库出版可以从四个方面进行分类：第一，根据数据库出版产品提供的信息处理层次划分，可分为参考数据库和源数据库。参考数据库对信息的处理较为简单，提供一些描述性信息内容，可以指引用户链接到另一数据源获取完整的原始信息，主要包括书目数据库和指南数据库。源数据库主要存储具体信息，用户可以直接通过检索数据库获取原始信息内容和完整信息内容，主要包括全文数据库和数值数据库。第二，按照存储介质可分为磁带数据库、磁盘数据库、光盘数据库和网络数据库。其中磁带和磁盘数据库逐渐被淘汰，光盘数据库也逐渐让步于网络数据库。第三，按照信息表达方式可分为文本数据库、图片数据库、音频数据库、视频数据库和多媒体数据库。第四，按照数据库出版的目的可分为自用数据库和商业数据库。

数据库出版的成熟商业模式是B2L2R模式，即从出版商到图书馆，再到读者。从内容资源的深度和涉及的学科领域的广度而言，数据库出版已经成为专业学术出版的主流形式。出版商聚合海量的专业知识，以付费订阅的形式销售给图书馆或者研究机构，再由这些机构免费提供给内部的专业研究人员使用。随着移动互联网和在线支付的发展，B2R模式，即从出版商直接到读者的模式正在迅速发展，但依旧不是主流模式。

数据库出版商主要有五种类型：一是传统纸质出版商的数字化转型，如励德•爱思唯尔集团。二是数据库集成商，如美国的EBSCO公司。它是一家有着60多年历史的大型学术信息专业服务公司，开发了100多个在线文献数据库。三是以数据库出版为主营业务的互联网出版企业，如同方知网、重庆维普、万方数据。四是高等院校和科研机构创建的开放存储库。尽管这些数据库属于公益项目，但这些机构实际上扮演了出版商的角色。如美国国立医学图书馆下属生物信息技术中心创建的Medline数据库。五是各种学会、协会创建的专业数据库。如美国化学学会是世界上最大的科技协会之一，整合了全球顶尖的化学研究学术资源，创建了ACS美国化学学会全文数据库。

数据库出版是数字出版转型中最成功的模式之一，其发展已经相当成熟，是国外大型出版集团的重要利润来源。中国的出版社普遍规模较小，资源有限，由于体制原因，整合困难，难以建立大型数据库，所以数据库出版发展较为缓慢。