电子出版的出现与计算机技术、网络技术、光记录技术、多媒体技术、数字视频和数字音频技术等均有密切的联系，与传统意义上的出版相比，电子出版包含了更加复杂的劳动，工艺手段和技术含量更高。电子出版可以光盘、磁盘为载体，也可以网络为载体，最具代表性的电子出版形式是20世纪初由互联网技术兴起的网络出版。

电子出版是计算机技术和出版活动相结合的产物，起源于20世纪50年代末科技期刊编辑出版的计算机化。美国《化学题录》磁带版是世界上最早的电子出版物。1977年，英文文献中首次出现了“电子出版”一词，主要指把电子计算机技术用于出版物的印前编辑出版工作中，其内涵还未涉及出版全过程的数字化。20世纪80年代以后，电子出版在西方国家被统称为“桌面出版系统”（简称DTP），表示编辑、排版等印刷前工艺的电子化。此后，新型的高容量存储媒介只读光盘（CD-ROM）出现。90年代，随着多媒体技术的进步与发展，计算机系统逐渐具备了表达多媒体内容的功能，PC数据库技术的应用也逐渐普及，而将多媒体或数据库内容存储于CD-ROM出版与发行，即产生了现代意义上的电子出版概念。到了20世纪末期，伴随着互联网的快速普及，新兴的网络出版成为了电子出版的主要形式。

电子出版在中国的兴起可追溯到20世纪90年代初期，武汉大学陈光祚教授于1991年发行的以磁盘为载体的《国共两党关系通史》是中国第一部以电子出版形式出版的作品。到1993年年底，中国已出版多媒体电子出版光盘、数据库光盘等共12种只读光盘电子出版物。此外，1992年中国软件协会软件出版分会和1993年中国出版工作者协会电子出版研究会相继成立，极大地推动了电子出版这种新型出版形式在中国的发展。1996年3月14日，新闻出版署颁布了《电子出版物管理暂行规定》，首次从政府管理者角度对电子出版的内涵作出界定，即以数字代码方式将图文声像等信息存储在电介质，通过计算机或有类似功能的设备阅读使用，用以表达思想、普及知识和积累文化，并可复制发行的大众传播媒体。中国出版学界、业界对于电子出版内涵的界定也在此基础上逐渐形成，趋于统一。

 1999年版《辞海》将电子出版释义为利用电子计算机技术制作电子出版的工艺过程。认为电子出版过程通常包括前期策划、素材准备、美术设计、程序编制、后期制作、通过网络发送等环节。根据该释义，可将电子出版的过程划分为内容建构、电子发行与读者接受三个阶段。

①内容建构。编辑将信息或者稿件加工整理成可供使用的电子形式的文本，具体可细分为前期策划、素材准备、美术设计、程序编制四个环节。鉴于电子出版物不同于传统出版物线性阅读的本质，在前期策划中要注重采用数字技术以实现文本的动态链接；电子出版活动中用到的素材包括文字、图像、图形、动画、数据库、音频和视频等；电子出版活动中的美术设计，需要对电子出版物的内容和表现形式做通盘考虑，充分利用计算机提供的广阔空间；电子出版物通常以多媒体的形式存在，多媒体应用软件以提供素材的基本合成功能为主，为了使内容展现出特定的效果，内容构建中需要根据特殊要求进行程序编制。

②电子发行。将构建好的内容通过计算机上传到互联网的某个Web服务器上，或者存储于CD-ROM光盘、磁盘中通过非电子方式发行。根据发行方式的不同，可将电子出版分成“在线电子出版”和“离线电子出版”两大类型。在线电子出版即通过网络传递信息内容，将信息存储在服务器硬盘上以供用户阅读、下载；离线电子出版往往依赖于后期的信息合成与制作，多数情况下是指CD-ROM光盘的生产，先刻制母盘，再将其用于批量复制生产。

③读者接受。电子出版过程中的读者接受阶段与传统出版不同，一般是指电子接受。对于在线电子出版，读者借助电子数据处理（EDP）装置读取信息，对所得信息依据需求进行在线阅读或离线下载，而在离线电子出版情况下，读者拿到光盘后借助于计算机进行读取。

电子出版改变了以往传统印刷出版的整个出版流程，使得出版物的内容突破文字、图像等信息的限制，真正实现了文字、图形、图像、声音、动画、视频等多种媒体信息的统一集成。在整个出版过程中，各种信息都是以机器可读的二进制数字代码形式存在的，这使得各种信息的表示、存储、处理和传递具有很高的一致性，使不同类型信息的集成化处理和传递成为可能。此外，电子出版给人们的检索和使用带来了很多方便，使交互性、个性化的出版物成为可能。电子出版技术使出版的成果以数字化的形式存在：它既可以是封装型的CD-ROM、软盘、磁盘等有形出版物，也可以是直接存储于计算机存储器上的无形的信息；它既可以发行出版物实体（如软盘、CD-ROM等）的复制品，也可以通过网络直接提供信息的浏览、复制、下载等。随着信息技术的进一步发展以及人们阅读习惯的变化，电子出版将在整个出版领域占据越来越重要的地位。