全球共有12属55种，中国有10属27种。广泛分布于世界热带及温带暖水海域，已知有7种可短暂进入淡水域。

体形大小变异大，小至100厘米，大者可达750厘米（为鼬鲨的纪录）。眼椭圆形或圆形，瞬膜发达。喷水孔细小或消失。鼻孔狭小，距口颇远。前鼻瓣简单，具1个三角形突出。口宽大，弧形或深弧形，唇褶发达或不发达。牙侧扁，1～3行在使用，单齿头型，少数三齿头型。单齿头直或外斜，边缘光滑；或宽扁，三角形，边缘常具细锯齿；侧齿头有或无。背鳍2个，无硬棘；第一背鳍大，位于体腔上方，或近于胸鳍或近于腹鳍；第二背鳍小或很小，部分与臀鳍相对。尾基上方或下方具—凹洼，尾椎轴上翘，尾鳍宽大，下叶前部三角形突出，后部近尾端处具一缺刻，有时具两缺刻。

鲨鱼中种数最多的科，主要栖息于大陆沿岸近海区或大洋区，无真正深海种，少数几种可短暂生活于淡水中。一般个体强壮且快速游动，有些种类生性凶猛、攻击力强，是危险生物。有独泳者，有小群或大群一起洄游者。主要以鱼类、其他鲨鱼、𫚉、乌贼、虾及蟹等为食。

卵胎生或胎生，大部分为胎生，具卵囊胎盘，有些种类一胎可产下100尾以上的幼鱼。刚出生不久的小鲨鱼即有自我保护的能力。

为食用鱼，可红烧或加工成鱼浆、鱼丸，或腌制。大型种的肝富含油质，可制成鱼肝油，小型种可做成鱼粉。