最早对“荣誉文化”的探讨始于美国南部地区。早期的研究发现，美国南部的犯罪率高于其他地区；该地区的居民也比其他地区更加暴力，对威胁更加敏感，受到侮辱时更倾向于诉诸攻击性行为；该地区的人民以及相应的法律、制度和政策也更加包容特定情境下的暴力行为，尤其是捍卫自己的荣誉造成的“过失伤人”。美国社会心理学家R.E.尼斯贝特^[注]与D.科恩^[注]等人最早采用心理学的方法对这个现象进行了系统研究。随后，一系列学者都对荣誉文化中的暴力行为展开了深入研究与探讨。

尼斯贝特与科恩认为，美国南部这种荣誉文化的形成根植于早期的畜牧经济，对于牧人来说，牧群就是自己的所有财产，他们必须以一种攻击性的方式捍卫自己的财产。这便是牧人假说^[注]。为了说明牧人文化对暴力行为的影响机制，P.J.亨利^[注]基于低地位补偿理论^[注]，提出了身份中介假说^[注]。他认为，在阶级社会，低社会身份的个体长期受到威胁，为了维护自己的社会价值，他们会采取各种措施进行心理补偿。

在尼斯贝特和科恩的理论中，荣誉被定义成一种男性荣誉^[注]，即诉诸力量与武力来保护自己的名誉。除了男性荣誉之外，还有基于家族荣誉^[注]的荣誉文化，这些重视家族荣耀的地区主要集中在地中海沿岸，如西班牙南部、埃及、土耳其等，因而被学者称为地中海荣誉文化^[注]。在一些伊斯兰国家以及保守地区，比如土耳其、埃及和巴基斯坦等，甚至频繁出现女性被家族或部族男性成员以维护家族名誉为理由杀害的“荣誉杀人”^[注]事件。

尼斯贝特和科恩等人的研究不单开启了心理学者对攻击性行为的探讨以及社会学者对相关法律和社会制度的探讨，更重要的是，他们的研究属于早期文化心理学中文化差异的重要研究之一，引领了大批社会心理学者对文化差异及其原因的探索；他们引入人类学的研究方法，将地理资源环境因素作为考察个体行为的重要影响因素，这种宏观与微观相结合的方法也为心理学开辟了新的研究路向。