圣母的全称是“圣母玛利亚”，一些宗派也称其为“万福玛利亚”。据福音书，玛利亚在与耶稣的父亲约瑟定亲但还没有结婚的时候，就从圣灵感孕。在圣灵的引导下，玛利亚没有被约瑟休弃，后生一子，按照天使的要求起名为耶稣。因此，在所有耶稣的亲人中，第一个知道并确定耶稣为上帝之子的人就是他的母亲玛利亚。同时玛利亚也是第一个恳请耶稣施行神迹的人。耶稣被钉十架后，在临死之际，使徒约翰（John the Apostle）被托付以照顾玛利亚的责任。耶稣被埋葬第三天复活之时，玛利亚曾前往坟墓拜祭，她因此也成为最早发现耶稣复活、且坟墓为空的人之一。

基于上述诸因素，基督教各派别对玛利亚尊崇有加，但不同派别的认识不尽相同。东正教的观点是，玛利亚不仅是凡人，而且受原罪之染，但是玛利亚顺服上帝，因而得到了上帝的特殊眷顾而脱离罪恶。更为重要的是，东正教认为玛利亚是“上帝之母”和“诞神者”（Theotokos），因为上帝选择她来诞育耶稣。天主教认为，玛利亚是上帝特别派到人间诞育耶稣的人，因此玛利亚没有受到原罪污染，与世人迥然有异。玛利亚死后升天又成为主保圣人，负责代祷、祈求赦罪等，天主教由此发展出“圣母无原罪说”的教义和圣母安息节等节日。新教则基本不认可天主教的教义，仅认为她是耶稣的肉身生母，因而玛利亚不仅有原罪，而且不能作为主保圣人。因此，新教徒仅认为玛利亚体现了基督教信仰的虔诚、顺服等美德，对她表示尊敬，根据《圣经》的教导而称其为“蒙大恩的女子”或“大有福气的”，但极少使用“圣母”这一称谓。