在系统发生一级相变时其热力学势的一阶导数在相变点上有不连续的变化，因而系统熵和体积的变化是不连续的。随相变类型的不同，相变潜热可以表现为多种形式，如升华热、汽化热、熔化热、溶解热、固态相变的潜热等。

相变潜热产生的机制是：母相与相变产物内部原子或分子间具有不同的结合方式，因而母相和相变产物的内能及比容不同。相变过程中，母相原子或分子间的结合被完全破坏或部分改变，而相变产物中原子或分子间的结合方式被建立起来。这一转变伴随着放出或吸收一定的热量。

相变潜热的正负和大小提供了有关相变过程的重要信息，因而是反映相变特征的重要参量。转变热的数值可利用多种实验方法进行测量，如量热法、热分析、差热分析等。由热力学理论也可以计算相变潜热的数值。