生于柔佛州哥打丁宜县瓜拉苏里里,卒于吉隆坡。早年仅接受六年的正规教育。日本殖民时期,曾在昔加末务农,后被迫至新加坡成为劳工。返回昔加末后一度担任文员。1946年,英国重新占领马来亚后,成为警员并在新山受训。后被派驻马六甲,在马六甲结交当地的马来语老师,并开始接触写作。
迁至新加坡后,曾从事校对工作并随后成为新闻记者,在《少儿使者报》《玛斯蒂卡》《时代前锋》等报社工作。1962年加入联邦出版局,一年后转至国家语文局担任《语言》《社会》《文化》和《文学》等月刊的编委。退休前,任国家语文局资深研究员。
乌斯曼·阿旺是“五十年代派”的中坚力量,秉承“为社会而艺术”的理念,其作品着重反映社会现实、关怀受压迫阶层、强烈反对殖民主义。乌斯曼·阿旺的诗热情奔放,优美动人,被收录在诗集《浪涛集》(1961)和《刺与火》(1966)中,曾被译为英、俄、中、意、法、日、韩、丹麦、捷克等国文字。他撰写过的长篇小说有《尸横遍野》(1966);短篇小说有《心颤》(1963)、《两个时代》(1963)等;剧作包括《夜笛》(1967)、《时代帷幕》(1969)、《阳光下》(1969)、《肯尼山上的客人》(1968)、《乌达与达拉》(1976)等,这些都是马来西亚剧坛上颇有影响的作品。乌斯曼·阿旺还撰写了不少文学评论和批评之作,例如与阿·萨玛德·赛义德共同撰写的《现代马来文学的主题与责任》(1963)以及与巴卡尔·哈密德共同创作的《短篇小说写作指南》(1984)。
乌斯曼·阿旺是马来西亚全国作家协会首任主席(1962~1965)。1976年,获“文学斗士”荣誉称号。1979年,被任命为文学奖评议组秘书。1982年,获“东南亚文学奖”。1983年,马来亚大学授予其荣誉文学博士学位。同年,获“国家文学奖”并被授予“国家文学家”称号。