生于柔佛州哥打丁宜县瓜拉苏里里，卒于吉隆坡。早年仅接受六年的正规教育。日本殖民时期，曾在昔加末务农，后被迫至新加坡成为劳工。返回昔加末后一度担任文员。1946年，英国重新占领马来亚后，成为警员并在新山受训。后被派驻马六甲，在马六甲结交当地的马来语老师，并开始接触写作。

迁至新加坡后，曾从事校对工作并随后成为新闻记者，在《少儿使者报》《玛斯蒂卡》《时代前锋》等报社工作。1962年加入联邦出版局，一年后转至国家语文局担任《语言》《社会》《文化》和《文学》等月刊的编委。退休前，任国家语文局资深研究员。

乌斯曼·阿旺是“五十年代派”的中坚力量，秉承“为社会而艺术”的理念，其作品着重反映社会现实、关怀受压迫阶层、强烈反对殖民主义。乌斯曼·阿旺的诗热情奔放，优美动人，被收录在诗集《浪涛集》（1961）和《刺与火》（1966）中，曾被译为英、俄、中、意、法、日、韩、丹麦、捷克等国文字。他撰写过的长篇小说有《尸横遍野》（1966）；短篇小说有《心颤》（1963）、《两个时代》（1963）等；剧作包括《夜笛》（1967）、《时代帷幕》（1969）、《阳光下》（1969）、《肯尼山上的客人》（1968）、《乌达与达拉》（1976）等，这些都是马来西亚剧坛上颇有影响的作品。乌斯曼·阿旺还撰写了不少文学评论和批评之作，例如与阿·萨玛德·赛义德共同撰写的《现代马来文学的主题与责任》（1963）以及与巴卡尔·哈密德共同创作的《短篇小说写作指南》（1984）。

乌斯曼·阿旺是马来西亚全国作家协会首任主席（1962～1965）。1976年，获“文学斗士”荣誉称号。1979年，被任命为文学奖评议组秘书。1982年，获“东南亚文学奖”。1983年，马来亚大学授予其荣誉文学博士学位。同年，获“国家文学奖”并被授予“国家文学家”称号。