1978年，苏联地理学家E.A.科特利亚罗夫首先提出了旅游地域系统概念。旅游地域系统是具有系统特征的多功能、多层次、多类别的旅游带、旅游区、旅游路线、旅游点系列的复合体。其基本特征为：①具有相应的空间吸引范围和界限。②是一系列具备游览对象和设施的地域综合体。③构成几个相互联系和制约的游憩地域层次，高层次制约着低层次，低层次组成高层次。④旅游地域系统中的每一层次与相邻各层次之间存在着旅游主导功能的差异，各层次的游憩地域都有自己的主体功能和优势，可与其他地域相竞争。

旅游地域系统的研究，对旅游用地的布局、区划和评价有很大作用。这种区划和布局是根据划分旅游地域系统的原则和方法进行的。例如，1980年苏联出版的《苏联游憩系统地理》一书，在论述了苏联游憩系统形成和发展的基本因素及游憩地域系统职能、地域组织的基础上，将苏联划分为4个游憩地带和20个游憩区。在划分旅游地域系统的带、区、线、点时，需考虑的因素包括：①旅游地域系统形成和发展的区位因素。②旅游地域的独特职能。③旅游地域的资源特色。④旅游地域的经济水平及环境条件。⑤各游憩地域内旅游中心的分布状况。⑥旅游地域的设施和组织。

20世纪70年代，随着系统思维与方法的不断应用，中国开始了旅游地域系统方面的研究。已提出几个旅游地域系统区划方法，所采用的分级单位有带、区、亚区、圈、组团、片、点等。