李德明长子。通汉文。26岁奉父命领兵攻破甘州（今甘肃张掖）回鹘，被立为皇太子。1031年嗣位。宋授其为定难军节度、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落使、西平王。辽封他为夏国王。1032年，废弃唐、宋所赐李、赵姓氏及拓跋旧姓，改姓嵬名，自称兀卒（青天子）。1034年，建年号开运，下秃发令；升兴州（今宁夏银川）为兴庆府，扩建宫城；更新官制，分立文武两班，由蕃、汉人分任，另设“专授蕃职”，限党项人充任。定服制、朝仪，废除唐宋的烦琐礼制。亲自主持创制西夏文；大庆二年（1037），设立夏、汉学院，建立番学（党项学），并以夏字翻译《孝经》《尔雅》《四言杂字》等汉文书籍作为教材；选拔蕃汉官僚子弟入学学习。广运二年（1035），领兵攻打居住在湟水流域的吐蕃唃厮啰部，镇压散居肃（今甘肃酒泉）、瓜（今甘肃瓜州东南）、沙（今甘肃敦煌西）三州的回鹘叛部。回师占领兰州（今属甘肃），筑城戍守，隔断吐蕃和宋朝的交通。实行征兵制，扩充兵员，并把全国分为左右两厢，创设各地监军司，军队沿用部落组织形式，各有固定驻地，形成以首都为中心，列兵四向的兵力配置。

天授礼法延祚元年（1038）十月，更名曩霄，建国号大夏，自称皇帝。进表宋朝，要求承认。宋朝下令削赐姓官爵、禁断互市贸易，双方随即发生战争。夏军在三至五年连续发动进攻，取得三川口（今陕西延安西北）、好水川（今宁夏西吉兴隆镇东南）及定川寨（今甘肃固原西北）等战役的胜利。七年，双方重新媾和。西夏景宗进誓表，以夏国主称臣，宋朝同意每年给予银、绢、茶，并在保安军（今陕西志丹）、镇戎军（今宁夏固原）置榷场互市。

夏宋媾和，夏辽矛盾随之激化。景宗与辽兴平公主婚后失和，辽境内的党项部落多叛附西夏，纠纷日益扩大。七年，辽兴宗亲率大军西征，为景宗所败。从此夏、宋、辽三方鼎峙的局势形成。在西夏内部，皇权急剧扩张，激化了与党项贵族势力的矛盾。景宗实行“峻诛杀”的政策，镇压反对势力。又夺娶太子宁凌哥妻没氏，号称“新皇后”。十一年正月十五日，宁凌哥入宫行刺，西夏景宗受伤而死。谥武烈皇帝，庙号景宗，陵号泰陵。