在多级串联的列中，活塞杆还起着连接相邻活塞的作用；在级差式活塞或者高压活塞中，活塞杆有时也起到活塞的作用。

按照活塞杆与活塞的安装形式，活塞杆分为贯穿和不贯穿两种。不贯穿活塞杆由十字头和活塞支撑并导向；带悬挂活塞的贯穿活塞杆由两端的十字头导向。活塞杆与气缸之间的间隙需要用填料来密封。

在压缩机工作过程中，活塞杆起到传递活塞力的作用，且为保证活塞的稳定性和填料的可靠性，必须具有一定的强度和刚度。活塞杆所受载荷为交变载荷，所以活塞杆与活塞的连接螺纹制成细牙，并且活塞与活塞杆的连接有防松措施。