对于回转式压缩机，工作容积是指某一级的基元容积；对于往复活塞式压缩机，工作容积是指某一级的气缸容积。图也称为压缩机级的工作循环指示图，可以分为理论工作循环指示图和实际工作循环指示图。

容积式压缩机级的实际工作循环图（指示图）可由指示器在工作容积中录取，它可以反映工作容积内气体的实际循环过程。以往复活塞式压缩机级的图（见图）为例来说明气体的实际循环过程。该级的名义进气压力为，名义排气压力为，级的实际工作循环图为。图中为气缸余隙容积，为气缸行程容积。吸气过程线的压力低于名义进气压力，且存在压力波动，这是因为气体进入气缸存在压力损失和压力脉动，且压力损失的大小随气流速度变化。压缩过程线的压缩过程指数与气体的泄漏、气体与气缸的热交换等情况有关。排气过程线的压力高于名义排气压力，且存在压力波动，这是因为气体排出气缸必须克服压力损失，且压力损失的大小随气流速度变化。膨胀过程线的膨胀过程指数与气体的泄漏、气体与气缸的热交换等情况有关。是由于余隙容积中高压气体的膨胀使吸进的新鲜气体体积减少量。

实际工作循环图还可以反映一个工作循环中直接用于压缩气体消耗的功，也称为指示功。所包围的面积即为指示功。

往复活塞式压缩机实际工作循环气体压力-工作容积图