生于汉城（今首尔），卒于汉城。出身官僚家庭。祖父廉仁湜曾任朝廷官吏，父亲廉圭桓当过郡守。“日韩合并”之后，廉想涉的父亲丢官回家，家境开始衰落。廉想涉跟随祖父念书至9岁，背诵了《千字文》，学过《童蒙先习》。1907年，10岁的廉想涉进入官立师范附属普通学校学习，两年后因被指为反日学生而转入普成小学。1910年进入普成中学，1912年赴日留学。1915年进入京都府立中学，1918年进入庆应大学文学预科。1919年，因参加“3·1”运动，被拘留5个月。

1920年回国，任《东亚日报》记者，和金亿、李益相、吴相淳等同人创立“废墟”社,并发行文艺刊物《废墟》。1921年发表短篇小说《标本室的青蛙》以后，1922年起陆续发表《暗夜》（1922）、《除夜》（1922）、《万岁前》（1924）、《电话》（1925）等作品。1929年任《朝鲜日报》文艺部部长，1931年创作出其代表作《三代》。1928～1936年进入创作高峰期，在报纸上连载了长篇小说《二心》（1928～1929）、《无花果》（1931～1932）、《白鸠》（1932～1933）、《牡丹花开时》（1934）、《爱与罪》（1939）等作品。

1936年到中国东北任《满鲜日报》主编和编辑部长，三年后因与日本人监督发生矛盾而辞职，入职丹东大东港建设株式会社。廉想涉在中国生活的10余年间几乎停止创作。1945年回国任《亲乡新闻社》编辑部长，重新开始写作。1948年因反对南朝鲜成立单独政府而入狱，但仍坚持通过作品表现建设民族统一国家的愿望。

1945年后，发表短篇小说《第一步》（1946）、《三八线》（1948）和长篇小说《晓风》（1948）、《暖流》（1950）等作品。1950年朝鲜战争爆发后加入韩国军队，任海军政训军官。1952年发表描写战争的长篇小说《骤雨》，获得1954年“汉城市（今首尔市）文化奖”，廉想涉被推选为艺术院终身会员。此后继续发表长篇小说《新鸣响》（1953）、《未亡人》（1954）、《地平线》（1955）等作品。1955年被聘为徐罗伐艺术大学首任校长。1956年和1957年分别获得“亚洲自由文学奖”和“韩国艺术院功劳奖”，1962年获得“三·一”文化奖艺术部门本奖和大韩民国文化勋章。1963年，63岁的廉想涉在汉城家中去世。

廉想涉是韩国现代文学的奠基人之一。通过“3·1”运动，他认识了当代社会矛盾的本质，开始向往自由、民主、平等、独立的民主社会，觉悟到自我觉醒和自我发现的重要性，并在他的创作和评论活动中具体地表现了出来。廉想涉将评论与创作并行，创立了自己的文艺思想“民族文学论”。1922年在杂志《开辟》上发表的代表他的初期文学论的《个性和艺术》中，强调个人的自我觉醒和个性表现问题，并将其扩大到民族的个性加以解释。不过只强调心理层面的个性的独创性，因而不能与现实生活相结合，存在着唯心论的局限性。这一问题通过以后的生活论得以克服。1927年在文学刊物《朝鲜文坛》上发表的《文艺与生活》中，一方面坚持初期个性论的核心，一方面强调根据生活现实的文学，得出文艺既是个性表现又是生活表现的结论。以这种认识为基础，1928年在《东亚日报》上发表的《朝鲜与文艺、文艺与民众》中，正式提出文学与民族现实关系问题，提倡能够包括阶级现实和民族意识的文学，指出朝鲜文艺的非社会性非民众性状态。基于这种文学论，开始关注能够展现自己文学信念的文学形式——小说，并迈向对现实主义文学的探索。1929年在《文艺公论》创刊号上发表的《文艺上的集团意识和个人意识》中，将现实主义看作文学中最重要的形式。廉想涉认为不应分裂地看待主观和客观，而强调通过主观来看客观，并重视对生活的总体认识及其形象化的现实主义精神。

廉想涉在提出民族文学论的同时，包容了无产阶级文学和社会运动。在韩国，以“3·1”运动为起点，民众和社会运动广泛扩大，直接影响到了文学领域。20世纪20年代中期以后，文学运动标榜为民族文学和阶级文学两个相反的理念，文坛出现了派别和对立。廉想涉虽然批判阶级文学只看重阶级意识而忽视文学本质的问题，但是认识到殖民地统治下的民族现实的特殊性，作为一个自然的文学现象接受阶级文学，对民族文学和阶级文学采取了“中立”的立场。其“中立”并不是不站在任一方立场的消极的态度，而是主张和谐和合作的立场。他认为，以本民族内的资本主义发达为课题的民族运动，与反对日本的资本主义剥削的社会运动，都是为了摆脱殖民地，是民族的独立运动。因此，20世纪20年代，廉想涉被朝鲜无产阶级艺术家同盟（简称“卡普”）列为“同伴者作家”。

廉想涉从早期作品开始，就描述了殖民地社会的黑暗现实。其处女作《标本室的青蛙》，描写了与青蛙一样的同胞的处境。在中篇小说《万岁前》中，描写了有如蛆虫泛滥的坟墓内气氛的阴郁的殖民地现实。由此，廉想涉从初期浓厚的自然主义倾向，逐渐走向在总体上客观地进行描写的现实主义。在代表作《三代》里，廉想涉艺术地再现了其文学思想和价值观。《三代》的叙事结构是纵轴和横轴交叉的。纵轴为由家族内祖辈、父辈、子辈构成的三代人之间的矛盾冲突，横轴为进步的资产阶级知识分子赵德基和社会主义者金炳华等人物之间发生的社会理念纠葛。主人公赵德基作为大家族的第三代位于纵轴和横轴交叉处，以“中立”的态度，以家族以及民族的利益为先，竭尽全力调和家族内的新旧势力、社会上的民族主义者和社会主义者之间的矛盾。

廉想涉的作品具有由几个独立的作品在内容上相互联系的特点。早期作品《标本室的青蛙》《暗夜》《除夜》被称为“初期三部曲”。《无花果》（1931）继承和发展了《三代》的内容，在《白鸠》(1932)中，《无花果》的人物作为主人公出现，这三部作品都是家族小说，被称为三部曲。光复后的《暖流》《骤雨》《新鸣响》等也给以按续篇构思的感觉。因此，廉想涉小说具有故事未完结的结构特征，这与对社会现实的持续的观察以及对前景的不断的探索有关。

廉想涉文学在主题上也有一贯性的特点。其处女作《标本室的青蛙》和后来发表的《万岁前》以及《三代》，都表现出对社会的关注。在《标本室的青蛙》里，描绘了阴郁的氛围和个人的问题；而在《万岁前》中扩大其视野，揭示了尖锐的殖民地现实矛盾；到《三代》，更广泛地展现社会现状，同时将同情和帮助社会主义者的人物确定为主人公，表露克服殖民地现实的意志，深化和发展了主题意识。

廉想涉在1920年年初到1960年年初的将近40年时间里，写了30余部长篇小说和150余篇中短篇小说，100余篇评论，被誉为韩国现代文学史上为现代小说的确立做出突出贡献的作家，其代表作《三代》被评价为“殖民地下的作品中最杰出的作品之一”。1997年上海译文出版社出版了卫为、枚芝翻译的《三代》中译本。