背景灭绝与集群灭绝相对，但二者在机制上无关。地质历史中，除了几次大规模集群灭绝外，背景灭绝也是演化过程中的正常部分。背景灭绝可以用以评估物种的演化差异，这主要是由于不同物种背景灭绝速度差别很大，如海洋无脊椎动物种的存在时间平均为500万～1000万年；哺乳动物为100万年；浮游有孔虫为700万年等；而鸟类约平均每隔400年就会灭绝一个种。此外，对人类史前的背景灭绝率的评估，也能显示人类活动对近现代生物灭绝的显著影响。例如，有研究表明人类活动造成每万种哺乳动物，过1000年会灭绝1种。

背景灭绝率是评估背景灭绝事件发生的频率，因而也是相关研究的焦点。背景灭绝率通常有三种计算方式：①在特定时间中物种消失的数量。②每百万物种年（million species years，缩写为MSY）的灭绝量。③计算物种的幸存率，即该物种存在多久灭绝的概率。