根据盆钵中植物生长介质的不同可分为土培、砂培和水培等多种方式。其中土培是最常用的盆栽试验方式。

相对于田间试验来说，由于盆钵体积相对较小、栽培植株的数目相对较少，能严格控制土壤、水分、养分，以及温度、湿度、光照等条件，有利于对各项因子的效应进行精密分析与评估。对微生物与植物互作试验，利用盆栽试验能控制微生物，比如接种的土传病原菌或者植物有益微生物的数量，有利于分析土传病原菌、植物有益微生物或其他微生物对作物健康生长的影响，甚至在盆栽试验中还能模拟微生物互作来分析微生物互作对作物健康生长的影响。在环境科学中，盆栽试验还用于评估各种环境污染物对植物危害的模拟试验。

盆栽试验实质上是一个模拟试验。由于盆栽人工控制的环境与田间实际环境有很大差别，因此所得结果还必须进行田间试验加以验证才能在生产上推广。